二月里，闽西地界小雨淅淅沥沥下个不停，沈溪窝在屋子里读书，很多时候只是对着窗口，往院子里瞅上几眼，心情寂寥了，就回去写写画画。

    虽说沈家人将沈溪关在屋子里读书，但还是给了他一定的自由度，对于他读什么，如何读，并没有特别的要求。

    一场春雨一场暖，经过隆冬的洗礼，到二月下旬时，宁化城里城外已完全是春日万物复苏欣欣向荣的景象。

    二月二十四，县试头两天，沈溪在沈明钧带领下，前去见互结的四名考生。

    因为有作弊连坐制度，谁作弊，等于把大家伙儿给害了，最基本互相熟络一下还是有必要的。

    这几名考生，有两人是双溪镇的，还有二人是县城商会子弟，年岁都在十六七岁，均属于第一次参加县试。

    年岁相仿，又是初考，坐下来谈谈考试内容也有必要。

    关于四书文和五经文的押题，各个学生的先生都在做，往些年的考题会让学生仔细审读和作答。

    但每届县试，都是由时任知县来出题，四书五经的随意性很大，随便拿出其中一本挑出一句，都可以作为科举的题目。

    以沈溪对叶名溯的了解，这是个京城世家出来的履历派，所学应该极为正统，加上本身年岁不怎么大，喜欢新事物，很可能会考一些偏门的知识。

    二月二十六，沈溪去考场熟悉场地。

    临时搭建起来的考棚，非常简陋。为了防止学生提前夹带小抄进考棚，熟悉场地只能远远看上一眼，让考生知道自己的座位在哪一块就行了，第二天衙差调配考生入场时，不至于忙乱无措。

    官府提前将考生的大致考试区域划分出来，具体的座号并不需要列明。到考试时，学生的考卷上会有特别的编号，名字也会被书写在上面。

    沈永卓和沈溪两兄弟，在县学外看了看，沈溪年纪小个子矮，之前沈家人担心这次看场地人太多，特别嘱咐不让他们走得太过靠近里面，以免推攘踩踏出什么意外。

    沈溪和沈永卓有很长时间没见过了，再度见面时沈永卓唇上多了一点胡渣，人显得成熟许多，不过他眼神飘忽，说话时爱低着头，一副沉默寡言的模样。

    等中午从县学那边回来，家里已经给兄弟二人准备好了送考的宴席。

    本来小孩子是不能上桌吃饭的，这次却给予特别优待。沈永卓年已十八，眼看要到弱冠之年，再加上这次县试沈永卓若考中，下一步就将迎娶吕家小姐，算是“爱情”、“事业”双丰收。

    饭桌上，家人对沈永卓和沈溪多有叮嘱，大意不外乎便是沈永卓必须要考过，光宗耀祖，而对沈溪则没有立下什么硬性指标。

    吃过饭，沈溪和沈永卓便去见给他二人具保的廪生。

    这两天沈明钧去了桃花村一趟，找村民证明身份，在亲供之上留有乡邻的手印。亲供主要是保证考生身家清白，并非倡优皂隶子孙，且不能冒名顶替，且不在居丧之期内。

    除此之外，还要把考生的体貌特征写上去，要详细到脸型、身高、五官特征，甚至是脸上的特别印记，就好像学生的准考证一般，进场时需要出示，以供衙役检查，考试中也会有人抽查。

    廪生是惠娘通过商会请来的，是宁化县城的老秀才。

    这样的秀才一年里最少要为几个学生作保。考县试的人多，每家总要宴请他们一顿，还要送上礼物聊表心意。

    还没到日落，家里人就要求沈永卓和沈溪两兄弟回房休息。第二天的考试，会在黎明之前开始，按照规矩，考生应该在后半夜四更末入场。要保证第二天考试顺利，提前一天非要休息好不可。

    但不到时辰，沈溪全无睡意，倒不是他对第二天的考试感到紧张，作为一个现代人，大小考试他经历了无数。只是这特殊时候，他想起了很多陈年往事。

    一直到二更天后，沈溪才睡着，可是还没到四更，家里人已经过来敲门了，让兄弟二人起来往县学那边去。

    整理好衣服，连饭都来不及吃。家里给兄弟二人准备了考篮，里面除了笔墨和镇纸之外，还有一些吃食。

    因为交卷要到下午临近黄昏时，中午考生要带食物进考场，福建之地，食物多为便携的米团。

    一起出家门，沈明钧负责带两兄弟往考场去，一路上的马车和考生不少。越往县学方向走，人聚集得越多。

    县学之外，衙役正在维持秩序。

    夜色迷茫中，灯火处处，很多考生是独身而来，但更多的是家眷一道陪同，但家眷最多只能送到县学外，不得踏入考场一步。

    拖家带口一大家子来相送的不在少数，使得考场外一片嘈杂之声。

    还没到入场时分，沈家兄弟只能先在外面等候，一直到五更，考场正南东西两处辕门才缓缓开启，考生开始依次入场。

    因宁化是小县，考试之人算不得多，要维持秩序尚算容易。

    此时家属一律被衙役赶到街口，开始让考生分批站好队，每队五十人上下，如此每个辕门外会有四队二百余考生，依次进场时，会有衙役举着灯笼查看来人的模样，并且搜检考生身上是否有夹带。

    县试对考生的着装也有一定要求，就算成年冠帽也不得带入场中。

    沈溪在甲子号考棚，沈永卓在丙字号考棚，二人在考试时相隔很远。沈溪一介孩童，站在一队中间跟着队伍一起往前走，就好像后世排队买车票，但这时却绝对不会有人跑来插队，因为插队也无济于事。

    沈溪前面是个四十多岁的老童生，被衙差检查得很是严密，两个衙役把老童生上下摸了个遍，那老童生直叫冤枉：“几位官爷，老朽身家清白，不敢有所夹带。”

    衙役不客气地道：“那可保不准。刘老二，别以为我们不认识你，你从二十岁考到四十多，这么多年没考上，就不信你不会想点儿歪门邪道？”

    正在说话间，远处传来一阵哄闹声。

    原来是另一处辕门在搜查过程中，发现一名考生在饭团里藏有纸条，虽然只是寥寥数语，这可是作弊的大罪，人被官差用枷锁