北风终于慢慢小了下来，但依然冷得厉害。≧天上的乌云一直不断，虽然并没有雨雪落下来，但却阻隔住了太阳，开封城地上的积雪一直不化。

    蔡河位于城南，与汴河夹着的地带由于正当两条漕路，平时热闹非常。不知有多少苦力聚集在这里，靠着两条河上的货船讨生活。如今河里封冻，漕运不通，这些苦力一下子都失去了生计，日夜苦熬，只盼着天气转暖的那一天。

    一个戴着荷叶巾的精瘦汉子沿着结冰的蔡河走来，臂上挎着一个小篮子，一路上东张西望，小眼睛滴溜溜乱转，谨慎得很。

    这一带住的都是卖苦力的人家，房子破旧，房檐低矮。好多人家都只能勉强遮风避雨，却挡不住呼啸的北风。

    一个四十多岁的妇人靠在避风的地方，借着天上惨白的太阳洒下来的那点可怜的阳光取暖，看见精瘦汉子走不，高声道：“兀那汉子，你篮子里是什么东西？东瞅西望的，一副做贼的嘴脸！莫不上到我们这里来张风？”

    汉子笑道：“你这婆娘说话好不着调！这里住的人连骨头一起下锅，也榨不出二两油来，什么人脑袋被驴踢了，来你们这里张风！”

    “穷家值万贯，怎么就没有贼人来了！你且说说篮子里是什么！”

    见妇人不依不饶，精瘦子汉子凑上前，神神秘秘地对女人说：“现在北风劲吹，天寒地冻，看你冷得浑身打颤，最想要的是什么？”

    妇人泼辣，也不管汉子的样子有些猥琐，笑着道：“自然是炭，若是有一大盆炭火在家里烧得旺旺的，哪个到街上来喝风！”

    “你想什么，我这里就有什么！你且来看——”汉子说着，把篮子上盖着的一块黑布掀了起来，里面果然是一篮子上好的精炭。

    妇人撇了撇嘴：“现在是什么世道，就连这黑炭头，也有人挎着篮子出来！往常时候你们这些挎篮子的，再不济也是卖的梨儿杏儿。”

    汉子道：“什么样的瓜果有现在的炭值钱！这一篮子炭卖上一天，也够我家里一天的吃喝，挎着卖又怎么了？”

    妇人斜着眼看着汉子，不屑地道：“你这炭多少钱一斤？”

    汉子一听问价钱便来了精神，神情愈发猥琐：“公平价钱，四十足文一斤！”

    妇人噗嗤一声笑了出来：“见你娘的鬼！开封府名文发的告示，炭行的炭价一百足文一称，你这里就要四十文一斤，想钱想疯了吗？”

    “一百足文一称！官府也就随口一说，傻子才会信他！宫里出炭置场发卖，还要三百文一称呢，现在要一百文一称，炭行的人傻了才会发卖！”

    “官府里的人盯着，卖不卖由得炭行的行户？我可是听说，每日都有人去买的！”

    汉子冷笑：“当然每天都卖，不然我篮子里的炭哪里来？炭行不过是虚应开封府的故事，每天就卖那么百八十称，除了我们这些人，你可以去试试能不能买到！”

    妇人自然知道，这已经成了公开的秘密，炭行也不敢硬顶开封府，每天都发一定数额的炭出来，按照定的官价发卖。不过买炭的人都是他们早定好了的，都是固定的人，买了低价的炭之后便这样挎着篮子分销，然后跟炭行商户分利。

    这种小商小贩依例不征税，开封府也管不了，只能尽力盘查，不让他们把生意做到繁闹去处，只能在这种偏僻地方晃荡。

    不过知道归知道，几十文一斤的炭这里的人根本买不起，妇人也就是闲得无聊，逗着汉子说些闲话玩。

    这精瘦汉子也是被府吏从汴河边赶到这里来，也没指望能够在这里卖出多少，反正也没有事，便与妇人有一搭没一搭地闲聊。

    两人你一句我一句，互相夹枪带棒寻开心。

    过了一会儿，又一个二十多岁的妇人从街角转过来，到了跟前，看了挎篮子的汉子一眼，也没有理他，对站着闲聊的妇人道：“程家大嫂，好歹再借两把米来，家里的孩子又冷又饿，哭个不休，实在抵挡不住。”

    看着年轻妇人，程家大嫂直摇头：“这样什么时候是个头？你孩子刚刚两岁，反正也养活不了，不如找个好人家送了出去，也省了他跟着你们受苦。两岁的孩子不记事，再养几年想送人可就不好送了。”

    年轻妇人叹口气：“自己的亲生骨肉，如何舍得