晏长生冷眼旁观，他亲眼见到自己的姑母下令让宁绾朱留在庄子上侍疾，侍奉那位看起来好端端的，一点儿事儿都没有的邵姨娘。

    他也亲眼见到邵姨娘与宁络紫偷偷使着眼色，似乎都舒了一口气；而宁绾朱则半阖上双目，面色平静，似乎无忧也无喜。

    晏长生一下子就想起了宁绾朱当日面对着自己所说的，家家都有一本难念的经——一向精明能干的姑母，见了那个匣子里的东西，便几乎被那一个姨娘拿捏得死死的，不得不改弦更张，连将庶小姐带回家都不敢——这宁家的事，倒越来越叫人觉得蹊跷了。

    因此，晏长生便对晏家这对嫡庶姊妹花上了心，在此后的一段时日里，晏长生经常借了去探访曹世钧的名义，时常来杜家庄走动。他不住宁家庄子，然而倒是经常借住在曹家那里，一来二去，与曹世钧曹月娥兄妹成了知交好友。然而每次晏长生经过宁家庄子，都会停下来，请人进庄子通报，看看宁绾朱在不在。

    宁绾朱却并不时时都在。

    她在庄子上也是很忙的，隔三差五，就要拿了画作去请教杜老汉。除了平日里学画之外，她也需要跟着叶嬷嬷学一些针线女红，还时不时得扔出一两篇抄写的《女诫》敷衍邵姨娘。此外，她还吸取了上回险些被宁络紫逮住一顿好揍的教训，开始随着墨梅学一些简单的功夫，不求能练成什么武道高手，但求强身健体。

    ——既然有机会重活一世，她力求现在所做的每一件事情，都能令她未来的人生有所获益。

    所以当晏长生来的时候，宁绾朱并不是每次都出来相见。有时是真的不在，有时她在忙着，便寻个借口打发了这位表兄。还有一次，晏长生在外头等得久了，宁绾朱干脆让墨兰送了一句话过去，说：“我一直就不是表里如一的人！”

    晏长生登时被呛了回去。

    但是他在接下来的三年里，还是时常造访曹家与宁家的庄子。然而这三年之中，他接连过了县试与府试，晏家人打算将他送到京里去，跟姑父宁裕和其它的晏氏族人住在一处，好生读书，准备一举登科，一鸣惊人。

    三年之后，承平十七年，宁绾朱已经将将要满十岁了。在这三年里，她绝大部分时间都待在庄子上，只偶尔年节的时候，晏氏会安排人将她接回南阳去，年节过完就会照样送回庄子上来，借口是给邵姨娘“侍疾”。

    宁绾朱也不以为意，她早已将这杜家村当做了自己的家了。

    然而在这三年之间，却发生了一件事，令她心惊不已——曹世钧的眼睛，终究还是熬坏了。幸好发现得早，情况不能算是太糟糕，曹世钧的日常生活并没有大碍，但是不能看书用功，因此科举仕途一道，想来是难上加难了。

    这件事情发生，令宁绾朱心惊不已。她记得前世里曹世钧的眼睛是十来岁的时候就不好了的。这一世，她提醒过曹世钧，然而曹世钧却是个好强的，虽然得了宁绾朱的提点，但是照样挑灯夜读，辛苦不已，因此才坏了眼睛。算起来，曹世钧命运的这个转折点，虽然因有宁绾朱的干涉，往后推迟了两三年，可是依然发生了。

    曹世钧从此一蹶不振，不愿再读书，也不愿意搬回南阳城里去住。

    然而曹月娥倒是像换了一个人似的，一下子就成熟起来，担起了给照顾和开解哥哥的担子。

    宁绾朱陪着曹月娥开解曹世钧，“曹公子，其实未必科举之道就那么好。您坐拥这三十顷的田亩，再熟悉熟悉农事、经济事务，依我看，这山居岁月，不见得比那些读一辈子书的要来得强。”

    曹世钧当初发了狠地啃书本，一半是因为家中相逼，一半也是想在宁绾朱面前露脸，听了宁绾朱的话，心里一时好过很多，也便慢慢地丢开了书本，真的开始学起田亩之事来。曹月娥又惊又喜，觉得宁绾朱简直神了。

    然而宁绾朱却将自己关在房里发呆，从曹世钧的例子来看，虽然有了自己的提点，可是该发生的依然发生了。因此这一世的事情，虽然经过了自己和宁络紫的一番折腾，会不会还是会难以避免地走向当初的那个结局呢？

    她一时想起了常世宁的狠辣手段，忍不住打了一个寒噤。

    这时候邵姨娘正好从她的屋子外头经过，宁绾朱在屋子里也能觉出她阴恻恻的眼神。宁绾朱这时候便打消了自己的疑虑，前一世，邵姨娘在她年纪很小的时候就自尽而亡了，而这一世，这邵姨娘正活得好好的，无时不刻不在想着害自己呢！

    南阳一带，承平十七年是个苦年头。承平十六年遭了旱灾，有些地方颗粒无收的。待到雨季重来，乡亲们想补种些什么的时候，雨水却又太多了，直将补种的作物连根都泡了个烂，农户们干脆连种子钱又都赔了进去。

    因此到了承平十七年春夏，正是青黄不接的时候，南阳府北面所辖的一大片土地上，好些庄户人家的口粮都成了问题。不少自耕农因此典了自家的地给地主，只为了换取一些口粮。然而好些地方地主家也没有余粮了，逃荒的人们渐渐地成了流民，还有些成了盗匪。

    杜家村的情形还好，因为在伏牛山的山坳之中，山中的水土保持得很好，因此尽管大旱，村里打了深井，还是有足够的水供人畜饮用、庄稼浇灌，因此虽说是荒年，也不过比往年少收了三五斗粮食而已。

    然而令人最担心的，确是沿伏牛山支脉过来的盗匪。杜家村为此将所有的壮年男丁都聚集起来，组起了护庄的“卫队”，夜间有人巡逻，白日的道口也有人盘查，如果发现可疑的人，像是盗匪过来“踩盘子”的，就会扭送给南阳府去。

    村里的孩子们也独自严禁出村，如果一定要出门，都必须成群结伙地，并且由大人护送。所以宁绾朱只能借着去左近曹家的机会，顺路路过杜老汉的屋子那里，给那位“师傅”捎上点儿东西，说两句话。

    一连十几日，杜家村都平安无事，本来人们都绷紧了的弦便稍稍松弛下来，白日里守着庄子的大人们便再没有那样凶了。宁绾朱见状，便拉上了墨梅，两人一起出门，带上了她最近的画作，打算请杜老汉好生指点一下。

    两个小姑娘一起出门，正撞上了宁大勇。

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