“这是什么？”埃莉诺明知故问。

    “我无法确认，但这戒指有些不对劲。”乔治脸上大写着“对此您比我更清楚”。

    埃莉诺佯作恼怒：“这很可能是大学士栽赃我的手段。您为什么拖到现在才告诉我？”

    骑士一丝慌张都无：“因为时间并不紧迫，反正您会将这戒指放回去，不是吗？”

    她默了片刻，没有否认：“您是怎么发现爱丽丝的？”

    “您也许没有注意到，我没有出席今日庭审的前半段。”乔治漫不经心地将戒指往空中一抛，又稳稳接住，“对于擅自在二楼逗留，我向您致歉。昨晚大学士请我与保罗爵士协助他查明真相。我没有拒绝，也没有按照大学士的嘱托行事，正好发现爱丽丝躲躲闪闪地在门口徘徊，我就直接上前，问她是否需要帮助……”

    他刻意顿住，黑眼睛里戏谑的微光闪闪发亮：“可怜的姑娘，她显然也不想这么做，立即向我全盘托出，承认大学士逼迫她诬陷您使用禁术。”

    “我感谢您，”埃莉诺挑衅似地一牵唇角，微微抬起下巴，“但您这么做，无异于告诉大学士，我已经有所防备。”

    “不，大学士不会知道爱丽丝已经失败。”乔治笑了。

    那是足以令冬夜都亮堂起来的迷人笑容。他显然非常了解自己在这方面的天赋，也毫不掩饰他有这样的自觉。他光明正大，利用他所能利用的，故意引得人目眩神迷，并乐在其中。

    不知什么时候乔治已靠得很近，尾音沙哑的词句意味深长：“我很擅长说服他人。”

    心跳加速，也许双颊也微微泛红。要在这个男人面前维持完全的自制几乎不可能。

    埃莉诺没有掩饰这一刻的惊艳。

    乔治自然捕捉到了她神情细微的变化，笑弧加深。

    她似乎被迷住了，声音低而轻柔，吐出的字句却冷：“那么……现在您在试图说服我？您想要说服我去做什么？”

    他的神情霎时变得极为复杂。短暂的失落很快勾起更深的兴味，他保持着这危险的距离，低头凝视她，吐息拂过她黑发巾的边缘：“我在想……该怎么说服您接收我、容许我为您效劳。”

    “效劳？”她抬起面庞，绿茵间透入的一线光点亮她的双眼，包裹瞳仁的是一重重愈来愈深的蓝。

    “我能为您说服阿曼达小姐，如果有必要，甚至是塞维尔大人……”

    埃莉诺垂睫，笑得奥妙：“作为交换？”

    乔治蹙了蹙眉，仿佛十分受伤：“我并不求您的回报，我也希望您能顺利平息事件。”

    她差点笑出声。

    “如果只有交易才能让您安心，”他笑容尽敛，埃莉诺陡然间生出逃跑的冲动，“请您回答我一个问题。”

    她没接话。

    他了然而疲惫地揉了揉眉心：“您只需要回答是或否。”

    埃莉诺只内心挣扎了片刻，便无言示意他发问。

    “六年前的锦标赛季节，您是否在克莱芒？”

    “是。”

    乔治一愣，显然没想到她会干脆地承认。

    兴许是要断绝对方可能的猜想，也可能是想亲手将内心深处无法直视的渴望斩断，埃莉诺主动补充：“我在远处见过您，也听说了您不幸受伤的事。但很遗憾，那时没机会与您相识。”

    她没有撒谎，只是隐瞒部分事实。

    她只是不想被他认出来她唯独不想让乔治马歇尔发现她变成了怎样肮脏的人。

    乔治显然在翻覆咀嚼她所说的每个词，要从其中滤出一个满意的结论。

    但埃莉诺不准备再逗留下去了：“能否将戒指给我？”

    很慢很慢地，乔治手指一松，戒指落入她摊开的掌心。

    “只要说服了大神官，大学士随时会让保罗爵士带人前来搜查。”

    埃莉诺点点头。

    这小物件竟然营造出了宣誓般的荒谬氛围。但不管是乔治还是埃莉诺，都没有做出任何口头的承诺。

    他们不需要誓言，许诺也太危险。

    无言地欠身，乔治目送埃莉诺远去。过了很久，他才从另一个方向离开花园，折入通往地窖的砂石路。地牢守卫没有阻拦乔治，甚至还好心指明了关押阿曼达的详细方位。

    礼貌