天色已晚，李国栋带着弟兄们，找了一家客栈住了下来，等次日再雇一艘船去高家堰。

    “这里的盐商各个都富可敌国啊！还有许多淮商在扬州都有豪宅大院。可是崇祯皇帝的内库却能跑老鼠了！”李国栋感叹道。

    “淮安和扬州不仅有盐商，还有晋商。”韩大山道。

    “晋商？范永斗的势力能到这里？”何兴有些不敢相信的问道。

    “范永斗的势力还真到了这了！虽然他在淮安和扬州没有店铺也没住宅，但这里有别的晋商，专门给八大家供应粮食和食盐。尽管在淮安和扬州的晋商不属于八大家，可是他们和范永斗之间有各种各样的联系。”李国栋自然知道范永斗的势力有多么强大。

    何兴愤怒的说道：“这些祸国殃民的晋商真该杀光了！”

    “晋商也不是都是卖国贼，也有好的，有晋商的货物是卖给罗刹人的，他们赶着骆驼去西域，进入西域，抵达额尔齐斯河，就有罗刹人的船只来把货物运走。卖出去的是丝绸和陶瓷，能换回不少银子。”

    “罗刹人？是什么人？”韩大山和何兴都不知道罗刹人是什么。

    “外表和红毛鬼有些像吧，但又不是完全的红毛鬼，他们是红毛鬼和蒙古人的混血。或许以后我们有机会能见到罗刹人，都壮得和狗熊一样，能雇几个来当兵的话，只要给他精良的铠甲，单打独斗，连建奴的白甲兵都打不过罗刹人。”

    夜深了，站在客栈二楼窗口往外面的运河望去，只见两岸灯火辉煌，一艘艘挂着大红灯笼的画舫在河面上穿梭，悠扬的歌声从画舫上飘荡而来。号称运河之都的淮安，还真能找到一丝扬州和南京的感觉。

    一名从商队护卫中挑选出的士兵说道：“大哥，卑职随王掌柜去过秦淮河，这淮安运河两岸，还真有点南京秦淮河的感觉啊。”

    “我是没去过，不过听说秦淮河两岸都是文人士子，这里和扬州的风月场所都是商人。”

    “士子？商人？哼哼！那些商贾背后站着的还不是文人士子？又有何区别？”这名普通的夜不收小兵觉悟还是挺高的。

    “朝中文官，表面上清正廉洁，刚直不阿，事实上哪个不是道貌岸然的伪君子？那些文官一个个都阴险狠毒，贪得无厌！他们一味给同自己有勾结的奸商减税，却把税收加到贫苦老百姓身上！大明养士两百年，就养出这么一群狼心狗肺的东西！”

    “大哥慎言啊。”韩大山提醒道。

    “我怕什么？有朝一日，我们迟早要杀光这批贪官污吏！若是朝廷不能容下我们，就干脆投了反贼好了！”

    次日一早，李国栋便带上兄弟们，换回了官兵打扮，雇佣了三条小船朝着高家堰方向驶去。

    沿着河流往高家堰方向航行，沿途中，两岸都是肥沃的土地，可是放眼望去，却看不到一片农田，两岸杂草丛生，野兽出没，大片肥沃的田地都白白荒芜了。

    韩大山看着两岸长势良好的杂草，不解的问道：“为何如此肥沃的土地却无人耕种？”

    船老大叹了一口气道：“农人种不起地啊，这里的农田虽然都是上好的水田，土地也肥沃，可是这几年来天气寒冷，春耕季节一年年往后推，粮食收成不好，官府还要加税，活不下去的农人干脆都弃了土地逃了！放眼全国，也就是江南的土地受天灾影响小些，其他地方哪里不是赤地千里？”

    “没想到这南方也会如此。”在韩大山印象中南方是富庶的好地方。只是他根本就不知道受到小冰河期的影响，加上朝廷苛政，两淮一带，除了有固定收入的船工之外，其余的百姓事实上并不比北方好多少。即便是熬盐的盐户，也受到官府、士绅和盐商重重盘剥，日子也不好过。

    否则，水网地区又哪来那么多自称梁山好汉的水匪？

    船到了高家堰，一行人下了船，付了船费之后，李国栋带着弟兄们爬上了大坝，随后沿着湖边徒步行走，走了整整一日时间，来到湖西的斗湖。

    来到斗湖畔，一眼便看到了一座方圆数百丈的城寨，四周都是以泥土堆积成的土城，土城上方有木栅栏围住，构成了女墙垛口。土城东西各开了一座城门，城门楼也是木制的，一座木质箭楼耸立在城门上方，两侧还有箭塔，土城外围一圈壕沟，引入了湖水，构成了护城河。

    比较遗憾的是，土城外围的田地都荒芜了，原本上好的农田长满了杂草。

    “这王全也真是的，那么好的地，也不种地，任其荒芜。”韩大山嘀咕了一句。

    “可能王兄弟有难处吧，要不那么好的地，难道他想不到种地？”李国栋微微皱起眉头。

    看到是李国栋到来，王全下令打开城门。

    走进城门内，这才看到城内却密布着耕地，有一小块一小块的水稻田，还有菜地。看到这个架势，李国栋想到的第一件事就是，肯定是附近匪徒活动猖獗，要不然为何王全会选择在城内种地？

    王全已经带着几名老伙计迎了出来：“大哥，您怎么亲自来了？”

    李国栋走上前，拱手还礼：“王全兄弟啊，上次一别，至今快两年没见了！让你组建一支新的商队，都没消息，我还以为你跑到哪里去了，原来跑到这里来了。”

    “大哥恕罪！”王全连忙跪下，“大哥让小弟组建商队，可是小弟却不忍见百姓落难，于是收留了他们。可是小弟手中粮食不足，金银也不足，只好在此筑城屯田。没想到却耽搁了组建商队的大事，大哥若要责罚小弟，小弟绝无怨言。”

    “快起来吧！”李国栋伸出手扶起了王全，“你何罪之有？救助百姓，又有何罪？朝廷为贪官污吏所把持，皇帝连赈灾款都拨不出来了，可怜百姓流离失所，唯有造反从贼，最后还是落得身首异处的下场。我们这里救助百姓，也给自己增加实力吧。哥哥我早有想法，要在南方建立一处营寨，毕竟北方土地养不活更多的人了，还需要南方肥沃的土地才能种出更多粮食。”

    “多谢大哥谅解。”

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