姚守信与张琳带了几个手下，看陶十七与几个吏人一起，一边讲解，一边截了药信，插进开花弹里去。做完，陶十七拍拍手道：“提辖，此弹配合药信用时，要让药信朝向前方。我们制的开花弹，稍微成锥形，不是正圆。只要认好前后，就不会装错。”

    张琳道：“为何要让药信朝前？发炮的时候，是用膛里的火药点燃药信，朝前岂不烧不到了？”

    陶十七笑道：“这个道理，就是我们一点一点试出来的了。炮弹用的是木托，膛内的火药引燃，并不会完全密闭在炮弹后方，而是有火焰烧到炮弹前头。每发炮，炮口有火焰闪现，便是这个道理。点燃药信的，是前方火焰。是以药信制作极为精巧，保管时要完全隔水，大意不得。”

    说完，陶十七把手中的望远镜交给姚守信，道：“前方立了小旗，正是开花要落下的地方。提辖可再测一下，约是五百多步。现在的炮和炮弹都与从前不同，经过了精制，射程远了一些。”

    姚守信接过望远镜，看了看，目测距离与陶十七所说差不多。叫过一个专门的炮手，让他用眼重测一下那边的小旗。炮手伸出拇指，两眼轮流重测，暗算一下，叉手道：“炮主，小旗约五百二十七步！”

    “好，开花弹打到五百余步外，已经足够了。”作为炮兵指挥官，姚守信测距比这炮手强得多，只要仔细看一看，心中就有大致距离，精度不会比这炮手差。

    军中的炮手，用眼测距的本事是练出来的。选一些有天赋的人，教给跳眼测距法，然后经过长时间的训练，精度可以控制在一步之内。跳眼测距法原理相通，但要测得准确，则需要天赋和长时间训练。更进一步，可以不使用手指进行辅助，直接用双眼测距，更加需要天赋和训练。姚守信是后一种，双眼观察的精度跟跳眼测距精度相差不大，可以省略大量的计算时间，这是别人学不来的。

    用望远镜重新观察了远处的小旗，姚守信道：“那便发一炮，看看精度如何。十七郎，军中虽然新制炮弹，把炮弹和子弹的本钱降下来，但火药依然不便宜，要节省着用。不然，我就开上几十炮，把各种炮弹操练熟了再说！”

    陶十七道：“我听官人提起此事。火药用的硫已经改用晋州硫磺，铁监的张潜很下了番功夫，现在极是纯净，而且价钱降了下来。现在最贵的是焰硝，无矿可采，只能从民间收集，用量大了，价钱也涨上去了。从去年开始，有益州一带的硝过来，价钱降了一些。”

    火药的主要成分是木炭、硫磺和焰硝，随着要求越来越高，成本基本稳定下来，并不便宜。木炭是用特制的柳木，除了指定的一些场所，营田务专门种的有炭林。加上精制成本，价钱虽比一般木炭高，还在厢军能接受的范围内。由于军中用量很大，天然硫磺用不起了，中国也没多少硫磺矿。现在使用的晋州硫磺只是一个名称，指的是从天然硫铁矿中制出来，其实是由铁监生产的。能够用铁矿批量生产，硫磺成本也得到了控制，最难的就是焰硝。焰硝分布广泛，汝州一带就能大量生产，但却没有矿，是从盐碱地收集提炼出来的。人工在那里，使用量大了，价钱必然上去。最近几年，河东和京西几州，颇有些百姓靠收集焰硝发财。现在火药最大的成本，是购买焰硝，军中进行精制。

    吩咐在炮里装了火药，陶十七带人把开花弹小心放入，口中道：“以前用开花弹，极是危险，提举不让作战时使用，只让做了研究之用。有了这办法，开花弹安全多了，以后军中可以大量使用。”

    姚守信当然知道使用开花弹的意义，射出落地后迅速炸开，火炮威力境大许多。特别是对密集队形的敌军，极其有用，可以大面积杀伤。开花弹由铁监生产，制造精良，里面火药的份量稳定，壳体也能保证整齐划一。而且预开沟槽，可以完全炸开，除了里面的铁球伤人，炸开之后的壳体也有杀伤力。

    为了安全，以前军中极少装备开花弹。如果铁监新制的开花弹经过实验，能验证安全性，同时保证杀伤力，以后军中就可以成规模装备了。野战的时候，开花弹比实心弹有用多了。

    炮手站在炮旁边站立，装好火药和开花弹，姚守信一声令下，点着药捻。只听一声巨响，炮口冒出一阵火光，炮弹在火光和浓烟中划空而过。

    还没有从火炮击发中缓过劲来，就听远处一声炸响，冒起