蒋琮要去南京上任，叶侍郎与这个炽手可热的大太监分开后，留下部分种痘社的人在南京，就带着黄大夫一行沿着运河乘船北上。

    叶侍郎这些天抱着卓然的报告一直不离手，反反复复翻阅了好多遍，评价很高，心里爱惜人才难得，“也不知这张生读书如何？或可试读国子监，即使将来举业不成，监生也可授官，正好为户部所用。”

    等叶侍郎一行回到北京，他们的奏报却早已经传遍京师上下。无数人翘首以待，每日在通政司前等待着他们的消息，希望朝廷能迅速种痘。

    此时，春天的北京阳光明媚，又没有后世的风沙，正是一年中最好的时光。好不容易休沐在家的首辅刘阁老侧着身斜躺在躺椅上，半眯着眼睛，享受着温暖的阳光，显得悠闲自得。

    这位已经走到人生巅峰，注定载入史册的大人物，也有自己的苦恼，他需要考虑自己的身后名。

    中国士大夫追求“了却君王天下事，赢得生前身后名”，但同样也有“担当生前事，何计身后评。”就看你是怎么选择了。

    刘吉是河北人，正统十三年的进士，这一科人才辈出，他更是其中的佼佼者。翰林，编修，侍读学士，礼部侍郎，入阁辅政，每一步都走的很顺利。刘吉官场生涯的前半生处在一个强人辈出的年代。

    景泰元年，土木惨败，英宗北狩，于少保力挽狂澜，保住了大明江山，从此大明只有一个于谦，无论是皇帝司礼监还是内阁六部都仰仗于他。

    到了英宗复辟，于谦惨死，几番争斗后李贤执政，以恣横闻名，击败了夺门之变的功臣，保住了文官集团的胜利果实。

    然后是两位君子彭时商辂，两人都是刚正不阿、宽厚有容，临事果决的良相。

    问题来了，一个个都这么能干会做事，要皇帝有什么用。所以忍了十来年的宪宗终于放出了汪直。汪直果然不同凡响，立西厂，审杨晔，内阁首辅、左都御史、司礼监太监统统榜上有名，一下子文官哗然了。

    在成化十三年以西厂执法为引子的这场君臣大战中，此时正在内阁伴食万安，刘珝，刘吉三人选择站在胜利者皇帝这一边，理所当然的就被冠上了雅号，纸糊三相公。在此之前，他们可都是大明朝的希望，刚正不阿的典型。能给你的，也能收回去。作为文官之首，不站在文官这一边，不骂你骂谁？

    面对文官的唾弃，三人选择了三条不同的路。被骂的最惨的首辅万安完全靠向了皇帝，为了固宠索性跟万贵妃联宗，甚至跟皇帝讨论起小弟弟问题，所谓过犹不及，皇帝一死，就只得捧着小弟弟狼狈下台；

    次辅刘珝选择同文官修复关系，当然不被皇帝和万安所容，他的平衡术练得不怎么样，所以早早的被赶回了家；

    剩下刘吉，作为内阁老三，平时打打酱油，闲着没事就跟皇帝闹闹磕联络下感情，但是在立储这个重大的原则问题上站得定，所以弘治登基，刘吉顺利的登顶成功，成为帝国的文官之首，内阁首辅。

    作为先帝时期的老臣，刘吉知道自己能留下不降反升，实际上也是有点把他当牌坊的意思，三位阁老一口气全撸下去，那面子上也太过不去了。

    但是就这么当着牌坊，再厮混几年，然后告老还乡？当年自己不要脸皮，与商辂等人决裂，为了什么，不就是为了有一天能宰执天下吗？

    现如今终于爬到了首辅，梦想实现了，要是还像过去一样打酱油，给徐溥这样的后辈积累经验当当挡箭牌，那还不如在成化十三年就辞官回乡，不用背负着刘棉花的雅号。

    想到徐溥，刘吉很不屑。他是遇到一个好时候，换了成化朝，他一年内阁都待不下去。徐溥只知道数着豆子，小心谨慎，严守成法，做一个太平宰相当然没有问题。但是如果遇到紧急的事情就指望不上了。成化年间平复两广，平复荆襄流民，清理河套，驱赶鞑靼，这些都是李贤彭时商辂和他们纸糊三相公一起做的，中间的酸甜苦辣，风风雨雨又怎么是徐溥所能理解的。哼，纸糊三相公，随便一个拿到现在，哪里有徐溥这些人的出头之日。

    比方说手头上这个牛痘，怎么种？可没有什么成法可循，这不徐溥就抓瞎了。那个小竖子给朝廷出了个大难题。他是有本事，找了一群大户出钱出力，免费种痘。现在轮到朝廷了，总不能连个生员都不如把？只能免费，才能显示皇恩的浩大。