听到艾前的建议，马向东并没有一丝丝的兴奋，作为一个老资格的官僚，他很清楚，天下没有免费的午餐，国与国之间更是如此，如果有一个国家突然对你充满善意，愿意急你所急，想你所想的时候，那他们想要的，一定比他们付出的会多得多。

    他警惕地看着艾前。

    “不知艾大人有什么建议？”

    艾前笑咪咪地道：“楚国有很多好东西，比方说你们的丝绸，茶叶，瓷器，这些东西，我们恰恰都不多，也没有楚国的好，楚国可以拿这些东西来顶帐。首辅大人，您以国家的名义收购，然后再卖给我们，这中间，肯定是有差价的嘛，楚国还可以从中小赚一笔，您说对不对？”

    听到艾前这么说，马向东立时便明白，这是要楚国以国家的名义出头去向那些商人收购这些东西，那价格，自然会被压到最低，甚至是可以打白条的，然后转手送给明人。这似乎是一条路子，毕竟这样做，比起裸的加税，面子上要好看得太多。楚国人哪怕暂时拿不到钱，但总还有希望在。

    “这倒是一个可行的路子。”他沉吟道。

    “还有食盐！”艾前又道：“说句老实话，我们大明的盐，真是又贵又难吃，而楚盐呢，却是得天独厚，如果楚国朝廷能让我们大明商务司得到一张不限量的盐引，让我们能往大明贩盐的话，那我们是愿意为此付钱的，当然，这个价格嘛，咱们就要好好的商量商量了。”

    马向东吸了一口气，有些小兴奋起来：“这个可以有。”盐，本身就是国家专卖的，明国愿意拿真金白银来买楚国的盐，那自然是求之不得。

    “不过呢，这些与我们之前交易的差距还是很大的。不过首辅大人，我们大明有一家昌隆银行您知道吧？”作好了一系列的铺垫，艾前终于还是慢慢地亮出自己锋利的爪子。

    “昌隆银行？我自然是知道的，那是一家钱庄，听说是大明数十位大商人合资办的，在大明，能与朝廷开办的太平银行分庭抗礼。”马向东点了点头。

    “对了，就是他们。”艾前笑吟吟地道：“其实这一次我过来呢，他们的大老板专门来找过我，不怕马首辅知道，他们很是给了我一些好处，想求我办一件事儿，我一听呢，这事儿对我这趟的差事很有帮助啊，便也大胆的答应了下来。”

    “不知是什么样的事情？”马向东问道。

    “他们想在楚国开办分行，希望得到楚国朝廷的支持。”艾前道。

    “一家钱庄想开一个分号，这算不得什么大事，我们大楚与大明是姻亲之国，现在又同气连枝，所以嘛，他们想开分行，那自然是没有问题的。”马向东慷慨地答应了下来，“不过话又说回来了，他们来开分行，能给我们什么好处？”

    “他们能给你们楚国朝廷提供贷款！”艾前笑吟吟地道：“你们不是没钱吗？可昌隆银行有钱啊。他们愿意贷款给你们，而且钱息，好商量。绝对不会比贵国的那些钱庄放钱的钱息高，我可以保证，只低不高。”

    “有这样的好事？”马向东有些纳闷了。

    “当然，他们贷款给大楚朝廷，是需要担保的。而楚国最有信用的，莫过于国库了，所以，他们要求，楚国必须以每年的赋税的一部分作为担保，每年还本付息的时候，直接从国家的赋税里面将钱款拨付给他们。当然，这些生意上的事情，他们会有专门的人来和您们这边的行家谈。只要首辅同意这件事，他们便愿意贷款给楚国，而且这些钱，足以让你们能买得起我们的武器。”艾前不动声色的继续下着套。

    “如果真是这样的话，马某倒是完全可以作得了主。”马向东想了好一会儿，实在没有觉得这里头有什么见不得人的勾当，当下便答应了下来。

    “太好了！”艾前喜形于色，“这样贵国得到了武器，能够有效的抵抗齐国的进攻，我呢，也完成了这一趟的任务，而且学小有所得。”

    他故意露出了一副贪婪的模样，似乎在为拿到了昌隆银行的好处而沾沾自喜。

    对于这样借着公干的机会来中饱私囊的官员，马向东见识得太多了，倒根本不以为怪，反倒认为这是官场常态，谁不找机会为自己谋到一点好处呢？听说明国对官员的管理极为严苛，这个艾前借着这一次成为特使的机会为自己谋一点好处，只怕国内也根本就查不出来。一想到这些，马向东的心里反而觉得