远处，红袖和那小宫女的身影渐渐隐入夜色之中，化作黑点消失不见。

    眼见着四下无人，苏妍也已被远远甩在身后，红袖和小宫女对视一眼，隐入灌木丛后驻足，手一抬，两张人皮面具便被揭了下来。

    面具之后，正是沉星和流月。

    她二人相视一笑，将人皮面具收入袖中，转身往听荷院方向走去。

    苏妍在原地站了许久，眼中暗色汹涌，通红含煞。直到夜幕完全笼罩下来，夜风凉凉，她才似蓦然回神，紧了紧衣衫，机械转身朝来路走去。

    方才的路口处，宝笙和宝琴正站在一旁，焦急地等待着。瞧见夜色中终于出现的身影，她们面上一喜，迎了上去。

    走到跟前，瞧见苏妍煞白的脸色，笑意陡然一僵。

    “殿下……”

    苏妍没有看她们，只冷冷吐出两个字，“回去。”说罢，直直往所住的院落走去。

    宝琴和宝笙对视一眼，眼中都流露出担忧之色，却也不敢多说，急急抬步跟了上去。

    *

    时间倏然而逝。

    转眼，六月十日便到了，夺剑大会的甄选赛，正是在今日举行。

    这日一大早，晨光熹微，临都城门大开，有浩浩荡荡的车队驶来，从会同馆及宫中至城门处汇合，然后一路未停，往城郊的知返林而去。

    打头的，自是华贵的帝后车辇。

    往后，便是昭国三位皇子一位帝姬的马车。再往后，依次是宸国、聿国和凉国。井然有序，气氛森严。

    马车一路未停，于辰时一刻抵达知返林外。

    这里，有临时搭建好的皇家马厩，供各人挑选前往知返林的马匹。另有供诸人休息和补给的场地，以及房舍数十间。

    引路的内侍一声令下，诸人皆下了车，在场地中站定。

    昭帝和皇后亦在宫女内侍的搀扶下下了马车。意味深长扫视一眼众人，昭帝沉沉开了口，“今日，便是夺剑大会前的甄选大会，希望诸位好好发挥，得胜归来。”

    昭帝这番话语，委实是言简意赅。皆因甄选大赛的规则早在之前便已详细告知过众人，此时昭帝的发言，也不过是走个过场而已。

    更何况，若论私心，昭帝自希望这些人全军覆没才好。

    甄选大赛共两天，明日戌时到亥时之间，拿到知返林中事先插好的旗帜，并成功返回者，将有资格参加下一轮的夺剑大会。

    而在此期间，参赛者需要在知返林中恶劣的自然环境生存下来，躲过未知的野兽袭击，以及，比这些更恐怖的——其他参赛者的偷袭和暗杀。

    在各国皇子帝姬达到临都到今日这半个月内，除了一开始接风宴上苏风铭的中毒，其后也发生了几次偷袭和刺杀，不过规模不大，且并未得逞，是以没有引起大的轰动。

    饶是如此，也能看出此行必定艰险重重。

    ——比鬼神更可怖的，是人心。

    也正因此，所有参赛者在这之前都签订了生死协议，林中发生的一切，后果自负，是死是活，听天由命。

    本人及其代表的国家都不得有异议，也不得上升为国家层面的战争。这些，都是云倾大陆上数百年流传下来的规矩，无人敢质疑。

    当然，有人若是不愿冒这个风险，就算进入了知返林，也随时可以退出。只不过便失去了接下来参加夺剑大会的资格罢了。

    “关于甄选赛的规则，可还有人不明？”昭帝视线在一张张凝重的面容上扫过，神情肃然。

    众人皆摇头。

    “那么……”昭帝一顿，又问，“可有人现在想退出的？”

    依旧无人出声。

    “好！”昭帝重重应一声，“那么，朕宣布，甄选大赛现在开始！”话音落，一阵急促的鼓点响起，在头顶上空回荡，给原本就肃然的气氛，更添几分紧张。

    昭帝身边伺候的内侍朝众人行了个礼，拔高了声调道，“请诸位皇子帝姬，随咱家一起，去马厩挑选好各自的马匹，然后跟随引路内侍去往各自的入口处。”

    为了防止入林时人群太过集中，四国的参赛者会分四个不同的方向进入知返林，也避免出现一开始就被一锅端而全军覆没的情况。

    众人听罢，纷纷朝马厩走去，皆不肯落后。

    当场挑马，是为了防止有人事先对马匹动手脚，同时也能洗清昭国作为主办方的嫌疑。

    宋清欢同宋暄一道，跟着人群往马厩去。马厩中有二三十匹马，一字排开，皆是千里挑一的良驹，所以两人并不着急。

    更何况，对宋清欢而言，马只是一个代步的工具，要想成功胜出，马在这其中起的作用并不大。

    走了两步，忽觉旁侧有目光落于自己身上，转头望去，见是沈初寒，正嘴角噙笑地望来，眼中耀目流光。

    那样灼热的眼神，倒也不顾旁人看法。

    宋清欢有几分羞赧，长睫一垂，耳根处飞起一抹淡淡红霞。

    自那日荷田私会，沈初寒愈发粘人，竟夜夜避开耳目，偷偷潜入听荷院中。

    因为还要为甄选赛做准备，他倒也并未作出什么出格的举动，只每晚抱着她入睡，天快亮时再悄悄回去，一连几夜，乐此不疲。

    一开始她也拒绝过，然而沈初寒嘴上说好，第二日还是准时而至。宋清欢无奈，只得每晚早早打发了流月和沉星下去，倒也没被发现。

    此时见沈初寒笑得这般深意满满，不免生了几分羞怯，垂了目光不再看他。

    宋暄见她神情有恙，侧眼一瞧，正看到她耳根处浮起的红霞，不由一怔，刚要开口，却又忽想到什么，转头望去。

    这一看，正撞上沈初寒幽深炙热的眼眸，又是一愣，心头浮上一丝异样。

    他怎么觉得……沈相和欢儿之间的气息，似又暧昧了些？

    还来不及多想，已经走到了马厩前，宋清欢拉了拉他的衣袖道，“五皇兄，快挑吧。”

    宋暄回了神，应一声，目光落在面前马厩中的马匹之上，一一望去。