“可是先前孟津放火之人。”何太后问道。

    “正是此人。”大将军何进，不知太后何意。

    “敢在京畿放火，必是猛士。野性难驯，大将军可能驾驭。”何太后又问。

    “丁原为人粗略，有武勇，善骑射。与臣对路，太后当可安心。”何进又答。

    “如此甚好。”正如何进所言。同样出身草莽，丁原对何进，自当忠心不二。

    “洛阳八关，万勿守好。”何太后叮嘱道：“岁末将近，我儿初继大位，平安守岁，乃重中之重。”何太后之意，万事开头难。鞠城兵乱，洛阳贵胄死伤惨重。万幸有蓟王罚铜百亿，方才平息众怒。多事之秋，民心不定，安稳守岁至关重要。

    “臣，遵命。”

    何太后仍不放心：“函园悬楼，作价一亿。然洛阳豪商贵胄，却趋之若鹜，唯恐不及。便是步广里、永和里内，朝中重臣，皇亲国戚，亦纷纷迁往园内别居。大将军可知何故？”

    “乃因……”言及蓟王，大将军何进，忽生有心无力：“蓟王威信天下，武布四海。加之黄巾乱后，群盗蜂起。乃至天下板荡，人心惶惶。故，花钱保命。”

    “诚如大将所言。荣华富贵，享之不尽，时人岂不惜命。故求仙拜神，导引服丹，只求益寿延年。又如何肯死于非命。洛阳号八关都邑，固若金汤。饶是如此，仍不足安抚人心。何况八关之外，万里江山？长此以往，不等蓟王寿终正寝，千里封国分崩离析。我儿已将锦绣河山，拱手相送矣。”

    言及行事，大将军何进，斗胆发问：“敢问太后。当真不愿蓟王，继任大统？”

    “今汉亲疏有别。蓟王虽出高祖一脉，然与今汉天家，血脉疏离，如何继位。”下意识抚摸微微隆起的小腹，何太后柔声言道：“腹中麒麟子，乃先帝遗腹。大将军不见，高祖虽是龙种，却为太公血脉。朕腹中麒麟子，亦如高祖这般。切记。”

    “臣已尽知。”何进已会其意。

    “‘夫帝王之作，必有神人之助。非德无以建业，非命无以定众。或以文昭，或以武兴，或以圣立，或以人崇。’大将军谨记，坐稳江山，文昭、武兴、圣立、人崇，之外，还需有神助。”何太后自从迁居西邸，为先帝守丧。潜心修习，饱读藏书。知行倍增，当真一日千里。不可同日而语。

    闻“文昭武兴，圣立人崇”之句，大将军何进，忽心生感触：“传闻蓟王少时，本名‘平’。后宗族大考，选为刘氏四子之一。宗祠内，老族长以‘文修武备’为四子命名。论年岁，刘备行三，本该名‘武’。不料阴差阳错，列为最末。故而名‘备’。”

    “哦？”何太后眸生异彩：“竟还有此事。”

    “然也。”何进点头道。

    “大兄可知，因何‘行三居末（排行老三，为何居于末尾）’？”何太后追问。

    闻太后改称“大兄”。何进亦大胆说起家常：“传闻，刘备先被呵斥出堂，待诸童子考毕，方才被唤入。故列在末尾。”

    “原来如此。”何太后轻轻颔首：“依大兄所言，蓟王名‘备’，亦是神助。”

    “洛阳，皆如此传。”何进答曰。

    “风闻而已。”何太后不为所动：“我儿继任大位，何氏一门必然显贵。大将军万勿多疑，需恪守本分。”

    “臣，醒得。”何进再拜。

    永和里。

    “高门华屋，斋馆敞丽，楸槐荫途，桐杨夹植。”里中所居，非富即贵。时人称之为“贵里”。

    不其侯府邸。

    不其侯夫妇大开中门相迎。

    正是长社、益阳，二长公主，登门拜访。长社、益阳，二长公主乃桓帝之妹。早已嫁人，各有汤沐邑。然黄巾逆乱，二人举家迁来洛阳别居。数年间，可谓遍尝人间冷暖，世态炎凉。至于汤沐邑，不提也罢。

    宾主落座。

    益阳县主（公主以县名为封号，因称县主）开门见山：“闻华儿（阳安长公主刘华）与城中子钱家相熟，不知然否？”

    “姑母欲举债否？”阳安长公主低声问道。

    “实不相瞒，正有此意。”换做长社县主答曰：“黄巾逆乱，火烧长社。汤邑被毁，民众流离。入不敷出，唯有举债。”

    长社之战，名传天下。一把大火虽扑灭黄巾，却让长社百姓损失惨重。城邑残破，万民流徙。如今，几成荒地。可想而知，习惯了坐享其成的长社县主，生活有多不易。

    “二位姑母之意，（女）侄已尽知。这便约城中子钱家相见。”阳安长公主欣然应允。

    “我却听闻，华儿先前举债颇多，久未偿还。却不知何故，得享衣食无忧？”益阳县主话里有话，显然是听到风声。

    桓帝崩后，二位姑母，便是至亲之人。阳安长公主亦不藏私，这便将与子钱家所签券书之事，和盘托出。

    “年年食俸不减，举债十年偿还。”长社、益阳，二长公主，惊疑不定：“天下还有此等好事？”

    见妻来看。陪坐在侧的不其侯伏完，这便起身言道：“公主之言，千真万确。”

    “如此，我二人汤邑，可作价几何？”长社县主忙问。

    “这……”伏完如何能知，遂言道：“何不请子钱家，登门详谈。”

    “速去，速去。”二位县主，异口同声。足见生活急迫。

    不久，便有子钱家登门。

    “子钱家左行孙，拜见拜见君侯。”

    “桀不群何在？”主事之人，自是伏完。

    “城中子钱家，家家皆一样。”左行孙笑容可掬：“君侯只管吩咐。”

    “如此，且随我来。”正如左行孙所言，城中子钱家，伏完没少光顾，焉能不识。冰冻三尺，非一日之寒。债台高筑，又岂是举一家之债。

    登堂入室，见垂帘中悬。帘后人影闪动，左行孙遂心领神会。

    伏完请其落座：“且问子钱家，一县之地，作价几何？”