若是往常，曹节定会避而不见。

    然今时不同往日。老一辈宦官，人才凋零。相互残杀，所剩无几。放眼望去，能与己比肩者，唯程璜而已。

    却不知，今日所为何来。

    心念至此，曹节这便言道：“书房相见。”

    “喏。”

    曹节自行赶往后院书房。须臾，程璜便由府中心腹引入。

    “曹常侍。”程璜先行礼。

    “程常侍。”曹节亦回礼。

    “冒昧来访，还望尚书令海涵。”程璜甚是谦卑。

    “却不知程常侍深夜到访，所为何来。”曹节直问。

    “乃奉窦太后之命，有机密要事与尚书令相商。”程璜直言。

    曹节心中一动：“太后所命何事。”

    “重开党锢。”程璜言道。

    “来人，送客。”曹节面色如常，怒从心起。

    “且慢！”程璜却言道：“尚书令容我一言。”

    “话不投机，何须多言。”曹节冷笑：“程常侍莫非忘了，欲将我等除之而后快者，便是党人。”

    程璜言道：“事关生死，如何不知。然此一时，彼一时也。敢问尚书令，若重开党锢，令党人复起。我等内官，还会互相争斗否？”

    “……”挥手驱散冲入书房的一众心腹，曹节试问：“程常侍，欲行驱虎吞狼之计乎。”

    “不仅如此。”待曹节心腹皆退下，程璜这才恳言道：“今若开党锢，党人虽得以重入朝堂，然待积势而成大害，至少需十年。十年之后，你我皆已入土。便让‘十常侍’等人，与党人恶斗便是！今若不开党锢，尚书令扪心自问，能得善终否？或不出二三年，以张让、赵忠等人为首的‘十常侍’，便将夺权。那时，我辈人才凋零，垂垂将死，如何能与之相争。”

    此，亦是曹节心结之处。

    “两害相权取其轻。党人乃是后患。十常侍与你我，才是心腹大害。何不驱猛虎，以解燃眉之急。”程璜字字诛心。却又字字入耳。

    “窦太后久已不问政事。朝中内外，亦无人相助。程常侍为何投入窦太后门下？”曹节笑问。

    “无它，同病相怜。皆老无所依，不想死后无葬身之地耳。”程璜一语中的。

    “好一个，老无所依！”曹节一声长吁：“数日前，二位太后同游上林苑，观百戏。翌日，程常侍便轻身入宫，自投窦太后门下。其中可有关联？”

    “不瞒尚书令，二位太后已结血盟，相约共保‘贵子’登基。”

    “原来如此！”曹节这便醒悟：“此乃永乐与长秋，二宫之争。如此，窦太后便得一线生机。”

    “我等又何尝不是夹缝求生？”程璜言道：“如尚书令所言，永乐宫与长秋宫相争，令窦太后得以偷生。党人复起，再与外戚勾结，必诛内官。如此，我等亦可在十常侍与党人之争中，幸免。”

    话已至此，利害关系，毋需多言。曹节又道出心结：“前窦大将军，及窦氏一门，皆死于我等之手。窦太后岂无报仇之心。”

    “诛窦氏者，乃是王甫。与尚书令何干？再说，此一时彼一时。今时今日，窦太后不过为自保，又岂能暗害同党。”程璜话锋一转：“再说，尚书令杀我二婿，又逐我出宫，将满十载。今夜，我却不计前嫌，登门拜访。你我之仇，可比窦太后乎？”

    “两害相权取其轻。”生死之间，大敌当前。曹节遂下定决心：“若解党锢，还需一人相助。”

    “何人？”程璜心知肚明。

    “蓟王刘备。”曹节掷地有声：“若无蓟王出面，党锢断不可解。”

    “蓟王当面，无需你我费心。”程璜笑道。

    “哦？”见他信心十足，曹节心又一动：“莫非，蓟王亦与永乐宫结盟。”

    “非是永乐宫，而是陛下。”程璜言道：“先时，中常侍吕强，自请入西园，服侍王美人及皇次子。传言便是受蓟王之托。后王美人在西邸宴请蓟王，又传二人以兄妹相称。陛下对蓟王百般恩宠。中西域而立幕府，又封王爵者，今汉宗室凤毛麟角。何也？”

    曹节岂能不知：“陛下欲以宗室制衡外戚。”

    程璜又言道：“若再往深处着想：陛下欲以蓟王制衡外戚何事？”

    “立储！”曹节幡然醒悟。先前未看清之时局，顿时豁然开朗。

    “然也。”程璜叹了口气：“蓟王固然人中龙凤，天家麒麟。而陛下却枉顾诸多宗室禁忌，给予蓟王兵权、治权，财权。蓟国国政，皆放归蓟王。西域幕府，亦如此般。如此恩宠，正因蓟王乃是豪杰。何为豪杰？知恩图报，忠义两全。千金一诺，百死不悔。试想，蓟王身受陛下如此大恩，又岂能不尽心竭力，辅佐幼主。”

    “蓟王行事，确与我等不同。”一席话令曹节如拨云见日：“正因废长立幼，太过艰险。陛下才立蓟王为辅汉大将军，又令其手握大权。如此，才能与何进分庭抗礼。升平之年，传承有序。何后外戚，终是陛下心头大患。”

    一通百通。

    一言蔽之：陛下立蓟王，便是为行“废长立幼”开道。

    “知子莫若母。”程璜笑道：“董太后必知陛下心意。故才结好窦太后。窦太后本被禁云台，如今亦稍有得解，可在南宫行走。此乃董太后，投桃报李也。”

    “果然是夹缝求生。”曹节叹道：“正因永乐与长秋二宫相争。窦太后才稳如泰山。倘若有一方暗害，必被另一方抓住破绽。于是双方皆投鼠忌器，不敢妄动。”

    程璜一声嗟叹：“亦如我等这般！”

    曹节亦惨笑：“党人未除，张让等人又岂敢内斗。若害我等，必被党人抓住破绽，亦是不死不休之局也。”

    说到此处，程璜忽问：“尚书令可知前永巷令徐奉下落。”

    “未知也。”

    “此人干系重大，务必要在何苗将其缉拿归案前，先行除去。”程璜言道。