丝路像一串金链。将沿途一个个珍贵的绿洲串联成一串美丽的珍珠链。

    龟兹绿洲，便是这串珍珠链上，一颗硕大的明珠。河流是滋养绿洲的血脉。滋养龟兹绿洲的便是龟兹河。沿龟兹河逆流而上，可入白山中部，后世称巴音布鲁克的草原，及开阔的伊犁河谷。龟兹绿洲西接姑墨、温宿，向东经轮台则可到达焉耆、鄯善。

    囚车沿商队留下的车辙，一路西行。

    目的地便是它乾城。

    在沿途所有穿过的城池、乡邑，亦或是牧民的帐篷集市，逐一停留。

    任由围拢过来的人群唾弃、谩骂、哭诉，诅咒。

    许多囚车内的太平反贼不堪受辱，纷纷撞柱自尽。但凡有逆贼血溅囚车而死，便有周围民众轰然叫好。于是更加恶毒的唾弃、谩骂、哭诉，诅咒。无所不用其极。只求再有犯人撞柱的血腥场面在眼前上演。

    从始至终，唯有一人泰然静坐。任凭喝骂，皆无动于衷。

    此人便是辅国侯。

    三日后，刘备命人取下枷锁，打开囚车。又沐浴更衣，与刘备在渐已枯黄的绿洲上席地对坐。

    “长史不怕下官咬舌自尽？”辅国侯笑问。

    “不怕。”刘备亦笑着为他斟满耳杯。

    两人举杯对饮，如同多年好友。

    “好酒。”辅国侯亦有才情。

    “此酒，乃是用十年陈松泉酿浓缩而成的翠玉琼浆。”刘备这便言道。

    “原来如此。”辅国侯亦听过楼桑：“长史少称麒麟。单凭此酒，下官便可遥想一二。”

    “说起来，能成为今日之我，教主与令教，功不可没。”刘备一声笑叹。

    “哦？”辅国侯这便放下耳杯：“愿闻其详。”

    “记得少年时，有年岁末，令教信徒数人到楼桑传教。皆是些火烧不烂，水可销骨，诸如此类。那时年少，不禁脱口而出‘火浣布’。遂被令教高人惦记。于是当晚便有刺客束袖、绑腿，着夜行衣。翻墙入院，欲结果我母子二人。”刘备眼中尽是怀念。

    辅国侯轻轻点头：“雕虫小技，糊弄愚民耳。”

    刘备轻轻一笑：“虽侥幸逃生。却从此往后，无一日安稳。日夜如芒在背，无时无刻不胆战心惊，常长夜惊醒。从此再不敢有一日之疏，只为苟活于世。从那时起，我便与教主亦敌亦友，敬之畏之。拼了命的壮大自己，不过是想：若有一天与教主碰面时，不再如此那般的狼狈难堪。”

    “却不知长史与本教，还有如此之深的瓜葛。”将杯中酒一饮而尽，辅国侯一声轻笑：“若换成我去传教，料想长史与我教，又何至于此。”

    刘备点了点头：“我也曾替刺客想过。那夜若将我一箭射死，是否便不会有这许多的烦扰。”

    “我教刺客，因何手软？”辅国侯忽问。

    刘备平静的正视他的双眼：“刺客说，天降祥瑞，杀之不详。”

    辅国侯先是点头，后又摇头：“苍天已死，何来祥瑞？若黄天有灵，又岂会令麒麟子与我教为敌？若我是刺客，长史必死矣！”

    刘备一愣。跟着欣然点头：“有理。”

    这便为辅国侯添杯。

    待酒斟满，辅国侯再举杯与刘备对饮。

    三杯下肚，便已长醉不醒。

    刘备命人送入车帐。翌日醒来，再入囚车。继续西行。五日后，抵达它乾城。

    《后汉书·梁慬传》：“它乾城小，慬以为不可固，乃谲说（jué shuo心怀诡诈的劝说）龟兹王白霸，欲入共保其城，白霸许之。”

    “它乾城小不可固”。单看一句，刘备本以为它乾城并非一座城池，而是一座障城。

    结果，到了之后才发觉。和龟兹王都一样，它乾城竟也是一座“三重城”。由外城、中城、内城三道城廊构成。均为夯土版筑，每重城墙只外开一道城门。外城墙东南侧还设瓮城，瓮城门道宽六丈余（15米），墙厚八丈余（20米）。在中城和内城中，分布有环街、房屋、及高台重楼。其外城墙，东西长三里半（1471米），南北宽约二里（800米）。

    这分明是一座坚城好吗。

    想想也是。班定远在此驻守十二