大军在冰天雪地的草原跋涉，走了将近两个月。从十月中旬一直到腊月初，军中的粮秣已经消耗殆尽，二十余万人精疲力尽。

    这时前方传来了一阵阵欢呼声，无数人听到了动静、都在张望。人们在朦胧的风雪中，终于看到了远处隐约的城楼影子。

    “开平卫！”呼喊声中，夹杂着一个地名。

    随着军队逐渐靠近城池，便见留守仓库的官军、卫所将士都迎接到了城外，敲锣打鼓，好不热闹！白茫茫的荒野上，今日就像过节了一般。

    开平卫有仓库，囤积有粮食。粮仓立刻被打开，各营将士进城后领了粮食，城中各处升起了炊烟。马肉吃到想吐的明军将士们，终于得到了补给。

    远近的将士们兴高采烈地唱起了歌谣，到处都是笑声。

    大军一到开平卫，往南直到隘口关，还有两个仓库；再往后，北征军将士在大明朝境内，将可以从各州县官府得到充足的粮食。苦日子总算到了头……

    不顾天气严寒，朱高煦在团龙服外面裹了一件毛皮大衣，走上了开平卫破旧的北城楼。他眺望着北边走过的方向，一时间、心头竟有种百感交集的感受。

    但回望城中的炊烟缭绕，他也暗自松了一口气。不管怎样，此次北征已算顺利完成。

    这时文官侯海走上了城楼，送来了一叠奏章和卷宗，都是最近几个月、从京师送来北方的东西。

    有司官员派人将这些公文送到开平卫之后，没有追到皇帝的人马；此地往北已无驿道官铺，许多公文便放在了这里。直到现在，朱高煦才拿到奏章。

    朱高煦走进城楼，在椅子上坐下来，随手翻看着，大多都是内阁的政务卷宗。里面还有两封信，郭薇与皇宫后妃写的书信。

    过了一会儿，朱高煦发现守御司南署钱巽的一份奏章。他翻开大致看了一遍，马上被吸引了注意，立刻又细看起来……守御司南署制作出了有效射程八十步的火铳！

    钱巽的奏章中叙述，南署得到每年两亿钱的拨款之后，在京师朝阳门大校场南边的秦淮河岸，修建了堤坝和南署铁厂。他们召集大量工匠，尝试制作朱高煦提出的长管火|铳；这份奏章、便是禀报铁厂制作火铳的成效。

    以前朱高煦多次说过，要增加铜火铳的威力，须得加长铳管。

    钱巽等官吏似乎并不懂这样的原理，不过是奉旨行事。

    从奏章里写的内容看，铁厂工匠想了很多办法。先是无数工匠仍用铜铸铳身、然后铆接，但没能做成；后来南署工匠又用熟铁锻裹、钻磨，反复尝试，这才做出了更长的火铳。

    铁厂新造的火铳，可在八十步外、击穿木板！这已经与弓箭的射程不相上下，手|铳能打那么远，在以前不敢想象……

    就在这时，齐泰也走上了城楼，在外面作揖道：“臣拜见圣上。”

    朱高煦站了起来，走到齐泰跟前，将钱巽的奏章递了过去：“齐部堂看看这份奏章。”兵部尚书齐泰忙躬身双手接住，说道：“臣领旨。”

    过了一会儿，齐泰的声音道：“钱右使之意，新制手持火|铳、威力远大于开山铳，可与弓箭相比？”

    朱高煦压抑着激动，说道：“是这么回事，朕的钱没白花。”

    齐泰忙抱拳道：“圣上力排众议，不顾户部夏部堂等人的反对，资助钱右使，方得此利器。圣上英明，臣敬佩之至！”

    朱高煦点头道：“此物可改变战争方式。从此之后，朕不会再轻易北征鞑靼了。”

    齐泰听到这里有点吃惊，不过很快便沉住气道：“户部尚书夏部堂等，若能听到圣上此言，必定会非常高兴。”

    朱高煦干笑了一声。他随后便收住了笑容，沉声说道：“朕登基以来，细看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意图以武力进攻，逼迫蒙|古人向大明朝廷臣服纳贡，一劳永逸解决北方边患。

    然朕经过此次北征，觉得先帝的方略难以完成。鞑靼、瓦刺诸部首领，都信了真|主，且毫无臣服之意；本雅里失汗的王帐被消灭，也未有半点议和、受封的动静。咱们大明这么打下去，或许能在本朝削弱蒙古诸部，叫他们失去南侵的实