腊月十七。

    京师又下起了小雪。这次的雪比月初的稍大，皇城宫殿里的琉璃瓦上、宫墙墙角等地方，渐渐堆积起了薄薄的积雪；一时间，皇宫仿佛被一层洁白的轻纱笼罩住了。

    皇帝朱高炽仍不上朝，也不召集大臣议事；不过他已经快半个月、没有再放|纵淫|乐了。

    并非他“幡然醒悟”，而是玩多了便确实有点腻。特别是每天就那么一回完|事之后，他对宫里成群美人的兴趣更是大减。

    这样的放|纵，他不是第一次干了；早在朱高炽刚刚登基不久，他便已经干过。那时虽然国事不宁，但他做世子和太子的时候憋屈太久，忽然登基便十分肆意。

    两次都是过了一段时间之后，他自己就觉得没多大意思了；并没有人能管束住他。

    不过朱高炽依旧不上朝，宁肯每天坐在乾清宫里看看书、听听曲……

    朝中最要紧的大事，朱高炽都是知道的。他只是不愿意处理奏章；但并未下旨阻止司礼监太监、锦衣卫指挥使等心腹见面。

    昨天锦衣卫的指挥使谭清、便来过一趟乾清宫，送上了兵部尚书金忠的密奏！但朱高炽没有理会，径直叫谭清送去外廷处置。

    就在这时，司礼监太监海涛又到乾清宫来了。海涛躬身走过来，小心说道：“皇爷，金部堂的第二份奏章又到了。”

    朱高炽没放下手里的书、保持着在椅子软垫上舒服的姿势，他头也不回地问道，“金忠这回说甚么了？”

    海涛道：“金部堂上书，英国公正调集湖广省境内的、几乎所有的水陆大军南下，欲阻击叛军于湘江西岸……”

    朱高炽听罢发出一个没甚么意思的声音，继续看着他的书。

    海涛见状说道：“朝中几个大臣都说，这份奏章最重要的地方、不是金部堂禀奏的事儿，而是信封上的‘八百里加急’几个字。”

    “哦？”朱高炽终于有了点兴趣，目光从书挪开了。海涛急忙双手举起信封，指给他看。

    海涛又小心翼翼地说道：“大臣们都想面圣议事，等着皇爷拿主意哩。”

    朱高炽没有回应，但眼睛也没有再看他手里的书。他的目光没有聚焦到任何东西上，似乎在思考着甚么。如此模样保持了好一阵子。

    海涛欲言又止，终于俯身悄悄说道：“奴婢还见了皇后娘娘。皇后娘娘说，英国公只有个残废的儿子，也不一定在意他的弟弟们；这种位高权重的武臣，心是铁石做的，又狠又冷……”

    朱高炽看了海涛一眼。他以前便知道、这个宦官早已被皇后拉拢，朱高炽只是不想去计较罢了。因为一旦计较起来，后面的事会非常麻烦。

    朱高炽还是没有吭声；而海涛只说了那句话，也知趣地默默侍立在侧。

    良久之后，朱高炽才开口道：“俺相信金忠不会骗俺，可那个兵部的密探奸细、一定不会欺蒙金忠么？此事自始至终只有推测，连点凭据也没有。”

    海涛不敢顶撞皇帝，忙道：“皇爷英明。”

    朱高炽道：“让大臣们自个想法子。”

    海涛道：“奴婢遵旨！”

    ……于是海涛走到了翰林院的内阁书房里，正好已有几个大臣在这里议事。

    “咳咳！”海涛清了一下嗓子，唱道，“圣旨！”

    几个官员急忙行大礼。海涛走到北面，昂首道：“皇爷下旨，让大臣们自个想法子。钦此。”海涛是很喜欢传旨的，哪怕他知道人们敬畏的是皇权、并不是他这个宦官，但每当这种时候他的感觉还是很好。

    “臣等领旨谢恩！”大臣们拜道。

    大伙儿陆续站了起来，其中有袁珙、茹瑺、郭资等人。他们有的是前朝旧臣，有的是皇帝心腹，但都是皇帝倚重的大臣。

    书房里很快便议论起来了，变得有点嘈杂。

    这时茹瑺的声音说道：“我只是个兵部尚书，不偏不倚说几句话……”

    此言一出，其他人都自觉住口了，纷纷侧目看过来。或许因为茹瑺说得很有道理，他是在“靖难之役”结束后才投降的降臣、连偏向谁的资格也没有！所以当然更可能出于公心。

    茹瑺道：“我从洪武年间就干兵部尚书的差事，说句心里话：眼