梅雨时节还没到，京师就下了一场绵绵的小雨。薛禄上了奏章之后没过两天，便受圣上召见，去乾清宫东暖阁面圣。这时天上仍旧下着下雨。

    此前几个月在西南三省发生的大战，朝廷官军无疑非常失败。但薛禄见到皇帝朱高炽时，并未从皇帝脸上看到恼羞成怒的神色，更无焦急慌张。

    当然也全无高兴的模样。

    朱高炽见了薛禄，竟先是讲起了一个故事，“这事儿是当年俺们三兄弟一起在京师的时候，高煦与俺讲的。俺觉得很有意思，阳武侯听完，便放到肚子里好了。”

    他不等薛禄回答“洗耳恭听”之类的话，马上又说了起来，“说的是有三个活物，一只蚊子、一只大虫（老虎）、一头羊。蚊子正钉着吸羊的血，忽然从树林里冲出一只大虫，把羊吃掉，连同骨头也嚼碎了！”

    朱高炽停顿了一下，似乎在观察着薛禄。薛禄不确定，他不敢抬头直视天子。

    “蚊子愤怒斥责大虫。大虫道，你同样在吸羊的血，俺们没有甚么不同；蚊子道，俺只吃羊一点血，而你却要了羊的性命。”

    薛禄听罢，忽然想起了前两天那教书的王秀才。王秀才无法真正威胁到薛禄，也不必那样做，他如同蚊子，只想从薛禄身上得到一点点好处。

    这是个寓言，如同《庄子》里很多篇文章一样的手法，但又是一个似是而非的寓言。圣上说这事儿，究竟是赞成蚊子的说法，还是大虫的？

    薛禄不敢问，弯腰拜道：“圣上圣明，臣愚钝。”

    朱高炽叹了一口气，却不解释他的看法，很快便岔开话题，说道：“阳武侯在四川做过的事，见过的事，说说罢。”

    “臣遵旨。”薛禄抱拳一拜，沉吟片刻便开始述职。

    当着皇帝的面述职，决不能轻易说谎话，不然就是欺君之罪！但是，即便是用真相编织起来的一件事，也可以稍稍有所不同的……

    许久之后，薛禄走出了东暖阁，他长长地吁出一口气。东暖阁在乾清宫，属于后宫区域，一般人根本不可能到这里面圣。薛禄还能面见圣上，至少，他已经隐约感觉到了性命的安全。

    薛禄一抬头，忽然就看见斜廊上默默地站着一队文武大臣！那些人站在那里不仅一点声音也没有，也没有随意动弹，十分谨慎的样子。薛禄想到片刻之前的失仪，那个松一口气的动作，顿时觉得有点尴尬。

    “阳武侯。”有大臣向他见礼。薛禄也抱拳回礼，走上了斜廊。这时候朝廷里还有人理会他，证明不止一个大臣和薛禄自己的想法一样，只要还能在东暖阁面圣，便没有彻底完蛋。

    薛禄在宦官的带引下，走出了乾清门。他这时忍不住又想到圣上说的那个寓言，这是不是在敲打提醒他的意思？圣上在暗示薛禄就像蚊子，私心让朝廷蒙受了一些损失？

    薛禄还真是没法确定圣上的心思。

    ……阳武侯离开乾清宫之后，接着进东暖阁的大臣是几个文官，有东宫故吏、以及袁珙吕震等大臣。皇帝的亲舅舅徐辉祖也在斜廊上，但徐辉祖暂时还没有被准许进去面圣。

    进屋的大臣们上前叩拜行礼，朱高炽头也不抬地说：“免礼平身。”

    “谢圣上恩。”

    朱高炽的目光依旧看着御案上整齐摆开的四份奏章，除了刚见过的薛禄写的，还有张辅、顾成、吴高的奏章。这些东西在前后不同的时间里送到京师，现在同时放在了朱高炽面前。

    “看看罢。”朱高炽道。宦官侯海便拿起那些奏章，分给了大臣们。

    此番大败，朱高炽闻讯之后表现得很好。他没有在大臣们面前龙颜大怒，因为他最大的感受根本不是愤怒，而是害怕！

    一个皇帝若是在别人面前害怕，那是最不合适的表现。所以朱高炽看起来几乎面无表情。

    这阵子他不断地想，自己在怕甚么？公开起兵反对他的兄弟、已经让他感觉到了可怕，但是最让朱高炽不安的，还是在内部！

    战场上的一败涂地，让朱高炽忽然醒悟，朝廷内部的问题比他意料中的还要严重；很多人都在想方设法蒙蔽他！

    朱高炽一想到自己身边的阉人、女子，都可能分别是谁谁谁的人，他便愤怒不起来，只感到手脚冰凉。可是他又不确定：究