转眼半年过去，九大宗门陆续开始了十年一度的大比，遴选进入乌云谷的弟子。

    遴选的过程十分严苛，要通过一连串的擂台比试，优胜劣汰。以玉阳宗为例，门中御剑弟子五千余人，而有资格进入乌云谷的只有千人，也就是说需要五人竞争一个名额。御气弟子的竞争更加激烈，御气八层以上的人数超过十万，但获准进入乌云谷的只有五千人。事实上，乌云谷地域广大，数万修士宛如沧海一粟，但入谷人数是九大宗门共同议定的，是铁的法则，无人敢越雷池一步。

    乌云谷试炼的目的不仅是历练弟子，还要在云气散尽的一年中，尽量为宗门攫取谷中灵物。乌云谷终年被魔气侵染，修士无法进入，但有趣的是，谷中魔气偏偏属水，生木而克于土，灵花灵草的生长和矿脉的形成并不受影响，除了火属性灵物，谷中拥有数不清的天才地宝，其中很多都是外界早已绝迹的珍贵资源。因此，各大宗门对乌云谷试炼极其重视，在试炼前会重赏入选弟子，若在试炼中表现优异，还要论功行赏。在这种情况下，宗门上下皆趋之若鹜，竞争也异常激烈。

    化玉门拍卖会后，石苇便回到玉阳宗，开始闭门修炼。足足用了两个月时间，伪灵丹吃掉数十颗，石苇终于跨入了御气八层的境界，堪堪够到了参加大比的门槛。历年来参加宗门大比的弟子，修为最低的便是御气八层，无论世家子弟还是普通弟子，都要凭实力拿到入谷资格，绝没有例外。石苇自知实力不济，正面对敌，遁术派不上用场，灵药之泉是个杀招，却无法用来对付同门，其余都是些依赖修为的法术，胜算多少实难预料。

    石苇到执事殿报了名，又紧锁大门，开始研究那部《十三手阵》。所谓手阵，就是制作符箓，用灵力灌注在特质的笔上，心中默念一个法术的口诀，施法一次，便可将法术封印在符纸上，用时灌注些许灵力，催发符纸即可。石苇对制符早有打算，在灵髓小镇就将一应物品凑齐，写符的笔共三支，分别用魔骨晶鱼的长须，三叶菱角的藤蔓和白尾灵狐的尾毛制成，用来制作水、木、冰三个属性的符箓，写符的墨汁是玉颈蚺的灵血，此外还有大堆的空白符纸。

    准备好材料，石苇拿起一支笔，开始默念冰锥术的口诀，同时将一张符纸摊平，按照对口诀的感悟下笔。笔尖随心而动，当一个口诀念完，却“噗嗤”一声从笔杆中打出一道冰锥，斜着砸在墙上，开出好大一个窟窿，那张符纸也轻轻晃动两下，化作一团飞灰。石苇叹了口气，翻开《十三手阵》细看，又将法门念诵几遍，再次拿起笔。

    经过几天的苦苦挣扎，石苇终于摸清了制符的门道。简单说，制符全凭“感觉”二字，制符需要将功法口诀与《十三手阵》中对应的秘法结合使用，找到其中相同的规律，感觉对了，自然是一顺百顺，感觉稍有差池，法术就会直接从笔杆上窜出去，石苇的屋子现在八面透风，就是感觉不对的结果。但俗话说熟能生巧，在把自己的房子打成蚂蜂窝后，石苇终于抓住了感觉，他一边庆幸自己无法修炼火属性功法，一边拼命的制作符箓。

    石苇制作的符箓一共六种，冰锥术、冰盾术、冰牙术、水龙术、荆棘术和木雷术。其中后两种是取自木灵阁的木属性功法，石苇刚刚学会的时候异常兴奋，这两种法术证明了他的确具备木灵根，今后可以学习更多的法术。荆棘术是召唤十几条带刺的木藤缠绕敌人，是典型的阻敌法术，杀伤力有限。木雷术则是以木元之力催发三道闪电，威力强大，但耗费的法力也不少，以石苇这等修为，每制作一张符箓都要歇上半天。

    不眠不休的忙活了一个多月，石苇终于在房屋倒塌之前用完了全部的符纸，唯一完整的长桌上堆起了小山般的符箓。石苇没有为这么多符箓洋洋得意，因为购买符纸、墨汁和笔的灵石也是个天价，要培养出一位制符大师，必须经过长年累月的练习，不计成本的投入，并随时做好失败的准备，在这种情况下，除了那些大宗门、大家族，就只有像他这样拿符纸当白纸的暴发户才能做到，普通修士想靠制符赚钱简直是痴人说梦。接下来，石苇抓紧下山砍树，与红棉、红药一起修葺房屋。足足忙活了两天，才带着二女下山，准备在坊市摆摊，宗门大比即将开始，这些符箓必然能大赚一笔。

    宗门大比的擂台就设在山下的坊市旁，执事们沿河搭起了近百个擂台，也将报名地点挪了过来。宗门大比选在坊市旁边，使得坊市