黄永成早就料到他到这里来就是调查此事，所以心里早有准备，便道：“大人有所不知，这江桥镇虽然是地处江南之地，可是以多山为主，土地贫瘠。为了引长江之水到此造福人民，所以自下官上任之始，挖水渠，开沟槽，所以抽掉了部分民力。还有一部分人为了生计，就到郑家的矿场开矿。所以大人此来自然是看不到人了。”

    肖护道：“贵县在此做官也有十年了吧？”

    “回大人，已经十一年零三个月了。”

    “你道记得很清楚啊，那这十一年多都没有修好水渠吗？这四周哪有一条水路的影子啊。”

    “山石太多，百姓又刁顽，别说十一年，再加一个十一年恐怕也修不到这里来。”

    “那你搞得什么工程，劳民伤财又得不到利益，致使百姓死伤众多，民生凋敝，有违上天怜惜民生多艰。而且你看看这村中百姓瘦弱以至如此，这还是天子治下的百姓吗？”

    肖护越说口气越强硬，黄永成全身都是汗，就是郑裳也感到芒刺在背，大战将是一触即发，秋容摸了摸腰间的宝剑，一旦不测，就是宝剑出鞘。

    黄永成忙道：“此处本是贫瘠，非我施政之故。”

    肖护冷哼道：“自古市镇村庄繁荣都是民力多发之故，民力多，即使庸人，也能垂拱而治；民生凋敝，劳力少而贫弱嗷嗷待哺，即使圣人也无能为力。我在此三天走访了十多个村寨，皆是孤寡鳏独之人，青少年几乎绝迹，即使你将长江之水引来村寨又能发挥多大作用，恐怕七八年不到，江南就千里无人烟了。而尔等县衙众人个个肠满脑肥，红光满面，与民生多艰形成巨大的反差，难道贵县对此不是负有不可推卸的责任吗？”

    黄永成以为他可能抓住郑家矿场不放，因为按照扈丞相和江太师的斗争来看，矛盾的焦点可能就在矿场上面，扈丞相用矿场来打倒江太师是打蛇在七寸，是最有力的方法，所以他们对矿场做了精心的安排。可是肖护一反常态，只是抓住消失的民力大做文章，打了黄永成一个被动，不知道如何回答。

    金斗换见黄永成难以回答，忙上前解围道：“大人，五河县治下可不只是一个江桥镇，其余的地方可不是这样。”

    肖护喝道：“你是谁？”

    金斗换并不慌张，回答道：“在下是黄大人的师爷金斗换。”

    黄永成喝道：“金师爷，这是钦差大人问话，你一个师爷好大的胆子，胆敢顶撞？”

    金斗换哼哼笑道：“就是钦差大人也要讲道理啊，这江桥镇确实是民生凋敝，但是此处原本贫瘠，有的只是铁矿和铜矿，百姓不能拿这东西当饭吃，这人口吗自然就少了。如果钦差大人看到五河县的别处也是这样，大可治罪便了。”

    肖护冷哼道：“真是巧言令色，大言不惭，看来你们是不进棺材不落泪了。”说着，拿出一本档案册子道：“这是从户部拿来的江南人口分布图册。皇上登基那一年，五河县还有八万多户，就是六年前霍北通到此调查，上报的五河县人口还有八万户，其中江桥镇有户两万六千户。但是我三天来一一清查，包括孤寡户口在内却已不足两千户。试问那消失的两万四千户到哪里去了？”

    这一问使得黄永成站立不住，他在早上接到线报，钦差卫队过境，就以为肖护只是和钦差卫队一道过来的，想不到他到此已经三四天了，看来这钦差大人是做足了功夫就等着自己往圈套里钻了。对于此种情景，再说多话已是枉然，他瞟了一眼秋容，意思是准备动手。

    秋容也握着剑柄准备出击。

    然而就在此时，肖护却是哈哈笑道：“黄大人，其实你也用不着紧张，大家都有难处，我相信你也不是有意让百姓消失的，这么多人消失也不是你一个县令能做到的。不过本官既然查到了这个问题就要有个答复，要不然本官怎样向朝廷交代呢？你有了答复对本官、对你自己都是有好处的吗？”

    黄永成听他这么说，知道这肖护也是雷声大雨点小的人，顿时紧张的心放了下来，道：“是是是，大人能够体谅下官，下官实在是感激不尽。但是下官还是那句话，本地贫瘠，百姓流离得多，又加修水渠，开矿山，抽调民力，致使民生多艰。既然大人关注此事，那修水渠之事就暂且作罢，让农人回乡充实民力。”

    肖护点点头道：“这就对了，你的做法是涸泽而渔，杀鸡取卵，