慈宁宫。

    暖阁里，孙太后穿着家居常服，坐在椅子里闭目养神。一个宫女把暖水袋垫放在她的脚下。

    熏香炉里冒着缭绕的青烟，屋子里还算暖和。

    孙太后貌似安闲养神，其实她的心里一刻也没有清闲过。

    她在思虑着如何才能救出南宫里的儿子，如何才能最大限度的保护好沂王府里的孙子。这两个人才是她后半生真正地依靠。

    她把朝臣们一个个的在心里过滤一遍又一遍，那些前朝的老臣们，哪些是可用的棋子，哪些不可用，如何用人，如何防范。

    孙太后在心里算计着。

    她就像一位下棋的高手，闭目端坐在棋盘前，为了全局的胜算，她反复的斟酌着。

    史姑姑领着万贞儿走了进来。

    “启禀太后，万贞儿回宫。”

    孙太后，猛的睁开了眼睛，折起了身子，看到万贞儿在她脚前跪下。

    “沂王府侍女万贞儿叩见上圣皇太后，太后万福！”

    想起先前有太后的庇佑，生活的还算荣耀，而今出宫却受尽委屈。

    万贞儿叩下首去已泪流满面。

    出宫仅仅三个月，孙太后看到万仅儿衣衫单薄，不仅消瘦了许多，而且一脸的憔悴。

    看到孙儿的奴婢如此模样，孙太后不免心疼起自己的孙儿来。他们主仆过的一定不如人意。这是肯定的！

    “贞儿平身，看坐！”

    孙太后平生第一次让一个宫女坐着和自己说话。足见她对这个宫女的重视，也就是对宫外皇孙的重视。

    两个宫女抬着一把铺着帛绸的华丽椅子放在万贞儿身边。

    受宠若惊的万贞儿迟迟不敢落坐。

    “奴婢不敢，奴婢就站着回太后的话。”

    孙太后迫不及待的问了一些朱见濬的情况。万贞儿都一一作答。

    万贞儿告诉孙太后沂王府实在太破旧，冬天里太冷，取暖的炭不够。先前的下人裁减了不少，乳母全部清退，伙食太差，沂王很消瘦，不过身休还算健康，太后不用牵挂。

    万贞儿也告诉了孙太后，初进沂王府时，朱见濬受到野狗的惊吓落下了口吃的毛病，现在还改不过来。走出端本宫后的变故，沂王的性情变的胆怯，内敛，不爱说话。

    万贞儿也告诉孙太后，总管和主侍都是杭皇后指派来的，管的很严格，沂王身边的老人没有什么自由，出趟府都很难。

    听了万贞儿的述说，孙太后沉默了许久才开口道：

    “现在是坤宁宫和寿昌宫那边鼎盛得意的时候，朝臣们都是乌鸦鸟雀都往旺地飞，哀家也无可奈何。眼下保全性命要紧，留得青山在，不怕没柴烧。即然是坤宁宫那边派去的人，先由着他们吧，不看僧面看佛面，打狗还得看主子呢！再说了，人在屋檐下，不得不低头。眼下要紧的是活命。回去叮嘱阖府人等多加小心，不得妄言宫中之事，闭紧嘴巴为上，以免话多有失。吴太后杭皇后一派盯沂王府这么紧，那是巴不得有人出错，也好有个借口置沂王于死地，解她们的后顾之忧。所以，贞儿你们要万万分的小心，才是上上策。”

    万贞儿欠欠身，“自达出得宫去，贞儿劳记太后重托，义母王姑姑教诲，心系沂王，夙夜在心，不敢怠慢。”

    孙太后端过茶盏轻轻的喝了一小口，“贞儿忠心，本宫是知道的。所以本宫不亏待你的家人，本宫打点，你的父亲万贵也快从那不毛之地回来了。本宫也托知府为你娘家送去银两，重修房舍，你弟若年二十定当重用。”

    万贞儿忙跪下叩首：“贞儿谢太后恩德！定尽心揭力侍奉殿下。”

    “起来吧，不必多礼。哀家也是念贞儿忠诚。现在沂王在那一边吃些苦头，也没什么。孔老夫子说的对，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。’这也是帮沂王成长的好事儿。只是贞儿你，多多劳心，照顾好沂王周全为要。不要看现在谁蹦跳的欢，究竟鹿死谁手，那是笑到最后那个人说了算的。现在时日还长，只是要辛苦你和沂王身边儿的那些人了。保全沂王也是保全哀家的希望。沂王出头之日，得势之时，你们全家定会有绵秀的前程，全家的富贵。你万贞儿有多少意愿，哀家都帮你实现。你毕竟照顾沂王功大冠首。”

    这时史姑姑进来说，“禀太后，乔公公溜猫回来了。问太后是不是还要观赏。”

    “哀家当然要观赏了，每每看了那畜生哀家这心里才得以安宁。”

    史姑姑出去一会儿，抱着一只皮毛乌黑光亮的肥猫进来了。万贞儿立刻就闻到了浓重的桂花的香味。

    孙太后接过黑猫，抱在怀里爱抚着。

    “你这畜生，吃桂花糕，睡桂花窝，洗桂花澡。这身上的桂花香怎么还是不够浓呢？”抬头对史姑姑吩咐道，“今后，加大桂花粉的量。等明年春发情了，就放这畜生出去找那只有名的公猫欢儿。为哀家生一窝欢乐猫仔。”

    万贞儿知道这公猫欢儿是太子朱见济早年养的一只宠物猫，因为通人性而闻名皇宫。太子喜欢的不得了，现在