天启七年三月十六，月圆之夜。

    建昌县巡防营地灯火通明。一队队披甲执枪的巡防营士兵按各哨归属排成六个方阵。巡防营议事厅里，隶属于巡防营的各将军个个披挂整齐，就连一向不常穿军衣的巡防使许梁许大人也都套上了他那套特制的铠甲，虽然看上去不如邢中山，胡小勇等人壮实，但也颇有几分军姿。

    巡防副使黄子仁看了看时间，上前兴奋地道：“大人，时辰到了，请大人下令吧。”

    许梁端坐主座，闻言摆手道：“不急，再等等。”

    又过了半个时辰，从议事厅外大步走进来一员小将，他拱手大声叫道：“标下三哨队长刘威见过大人。”

    许梁猛地向前一探身，神情紧张地问道：“如何？”

    刘队长道：“大人，标下在猛虎帮入口处一直守到将近丑时，谭家两兄弟打一早进去就没再出来过。人肯定还在里面。”

    “好！”许梁唰地站起身，右手用力一挥，高叫道：“出发！”

    当夜，巡防营众将按早先布置好的方案，由神射手刘戈自领一哨从水路沿建昌江逆流而上，直达马湾外围，防止猛虎帮人从水路逃脱。由许青领一哨人马负责外围警戒，其他四哨人马由许梁亲自率领，直扑建昌县西北面的马湾猛虎帮总部。

    猛虎帮的龙头老大谭志成谭大爷其实刚入睡没多久。据杀手回报的消息，许梁还是逃了。谭志成当时就气得摔了杯子，将那前来报信的黑衣人骂了个狗血淋头，严令他们加强搜索，活要见人，死要见尸。为了保险起见，谭大爷又亲自从猛虎帮中抽调了上百名亲信乔装埋伏在建昌县衙和东门街许府家周围，连前往巡防营的路上都留了人，就防着许梁暗地里逃回来。

    那几个留守巡防营外围的猛虎帮众睡得正香，一个人半夜尿急起来解手，突见路上巡防营的官兵排成长龙一路向西走，他愣愣地看了天半，一时不明白出了什么事情。待整条长龙过去，那人才反应过来，顿时惊得脸色煞白，连裤带都忘了系，一手提了裤子就往回跑。

    几个留守的猛虎帮众听清了那人的回报，个个吓得面无人色，也不敢打火把，抄了小路，借着月光没命地往马湾方向跑回去报信。

    谭大爷刚有些睡意，就被卧房外砰砰的敲门声惊醒了，身边光溜溜地像个八爪鱼般压在谭大爷身上的小妾不满地朝外骂道：“谁啊，都什么时辰了？还让不让老爷睡个安稳觉了？！”

    门外猛虎帮的管事陪着小心道：“十三夫人，请告老爷一声，巡防营那边有急事禀报！”

    谭大爷一听立马就清醒了，一把将那小妾掀到一边，那小妾一时不防，砰地一声磕到床沿上，痛得眼泪汪汪，带着哭腔叫道：“老爷，您弄疼人家了！”

    谭大爷回头怒骂一声：“闭嘴！”

    他三两下套了件外套急步出了卧房，来到正堂，见了管家和四名满头大汗的猛虎帮众，急问道：“出什么事了？那姓许的逃回营地去了？”

    一名帮众上前摇头道：“大当家的，那许梁回没回营小的没看见，不过半个时辰前小的看见大队巡防营官兵出营朝西边过来了。”

    谭大爷心里一咯噔，急问道：“他们有多少人？你可看清他们去了哪个方向？”

    那帮众听了想了想道：“约摸有四五百号人，火把都排出百米开外了！小的们为了弄清楚他们的去向，特地悄悄地跟了一段路。”说到这里，那帮众脸色焦急起来，道：“大当家的，他们，他们正是朝马湾方向来的。”

    谭大爷脸色一变，止住那帮众，转向边上的管家，厉声问道：“管家，帮里现在还有多少人手？”

    管家也是一脸惊慌，想了想道：“大当家的，原本帮里驻有两百多人，傍晚的时候又派出去上百人，现在帮里能召集的也就一百多人了，其他的弟兄多在别处，就是大白天的要赶到这里也得一个时辰。”

    谭大爷脸色顿时就阴沉了下去。一时真没料到巡防营会挑了个猛虎帮防守最弱的时候来。他背着手绕了两圈，顿住脚转身叫道：“去，召集所有弟兄，带上家伙，准备迎敌。”又一指那帮众，道：“你去，把二爷叫起来。”

    管家和那帮众领命急步离去。未几，整个猛虎帮都明亮起来，三五成群的猛虎帮众骂骂咧咧地边穿衣服边拿了各色武器朝正堂汇合。几名猛虎帮的管事也都