readx;    大周昌业元年，是大周德祯皇帝登基的第一年。

    经历过先帝连年征讨高句丽的战端，再加上前些年淮河决堤，一场突如其来的大水患几乎遍及半个大周国土，大周上下很是过了数年艰难困苦的日子。

    好在新帝终于继位了。

    新帝德祯皇帝其实从五年前，先帝病卧在床的时候，就以皇太子身份监国。那时候，他力排众议，将大周的军队从高句丽撤回，从而结束了数年征伐，却不能将一个小小的高句丽拿下的窘境，开始在国内推行宽政，休养生息。

    这五年间，天公作美，风调雨顺，衰败的国力一时蒸蒸日上。

    去年年底的时候，在病床上拖了五年的先帝咽下最后一口气，监国的皇太子终于登基了。

    全大周的臣民也松了一口气。——换了德祯帝，肯定是不一样了吧？

    五月的一天上午，天气晴好，阳光正暖，大周京城长安城外一条宽阔的骡马驿道上，一行十八骑高头大马，在驿道上狂奔不已，溅起一道道烟尘，惹得两旁行人道上的行人慌忙避让不休。

    “这是谁家的大马？好生气派！”

    路人指着那已经渐渐远去的那群人好奇地问道。

    有人见多识广，忙给不知道的人炫耀自己的博识，“这你们就不知道了吧？我可认识那马上的人。那领头的人，是我们长安城两大盐商之一的杜先诚杜员外。去年冬天一场暴雪，将京城内外压塌无数房舍，是这位杜员外和他的同袍萧员外共同起头，在城外设粥棚，活人无数。连圣上都感念他们的善举，特赐他们‘员外’的闲职。不然两个盐商，哪里能称员外啊？！”

    “原来是杜员外！那是大善人啊，我们家去年就多亏了他们设的粥棚，不然去年冬天那一场暴雪，真是就活不过去了。”

    听说是杜先诚杜员外，很多人都恍然大悟，纷纷举起大拇指赞扬。

    ……

    “驾！”杜先诚往自己骑的大马上又抽了一鞭子，恨不得插翅飞到家里。

    “杜大哥，马上就要到家了，不用把这马抽成这样吧？”杜先诚旁边的一个随从看见他抽马的样子，嘴角直抽抽。

    “你又不是不知道？我们杜大哥是归心似箭！大小姐今天抓周，那可是杜大哥的心头肉啊！”

    一群人轰笑起来。朗朗笑声，居然盖过了轰隆隆的马蹄声。

    杜先诚听见随从弟兄们的玩笑，嘴角轻扬，心情放松了许多。

    他是个身材高大的汉子，剑眉星目，一表人材，只是眉间带些煞气，一看就是从过军，杀过人的。

    杜先诚勒了勒马，回头道：“这一趟跑江南，大家的收获都不小。回去先去坐了席，再各自回家，你们说可好？”

    杜先诚这些随从，大部分都是他当年军中的弟兄，他从来没有把他们当下人看待。

    当年先帝征高句丽，能够从军的只能是良家子，都是家世清白，出身良好的一批人。结果数年征战打下来，这批良家子死伤惨重，差一点就动摇了大周的国。

    他们这些人，侥幸从战场上活过来，自然格外珍惜今日的平静生活。

    众随从轰然道：“大小姐抓周，我们当然要去的。大哥放心！”

    马蹄声响，在一片的卢声中，来到了一个占地广阔的庭院门口。

    门口高悬着一个黑底烫金字的牌匾，上书“杜宅”二字。

    大门前的场地上，熙熙攘攘，停着数顶轿子和马车。

    应该都是来赴宴的人。

    今天是杜先诚的嫡长女杜恒霜周岁，惯例是要亲朋好友过来观礼抓周的。

    在长安城，抓周对一个孩子来说，是非常重要的仪式。

    所谓三岁看老，一岁的时候，就已经能通过抓周，预测一生的命运了。

    杜先诚一想到自己粉妆玉琢的小女儿，一颗心都要化了，抿唇轻笑，带着众随从绕过大门，从另一边骡马院的大门进去。

    “老爷回来了！”骡马院的下人一边帮他们牵马安置，一边去派人去前面报信，“去跟夫人说，老爷回来了！”

    杜家是盐商，不缺银子。这所宅院才买下没有几年，里面的亭台楼阁，花草树木都是前一任主人留下的，庭院轩敞，幽静清雅，丝毫没有暴发户的感觉。

    大小姐杜恒霜抓周的地方，设在后院的花厅上。用四扇长大的山水插屏隔开，前面坐的是男客，后面坐的是女客。

    “夫人，老爷回来了。说很快就过来坐席了！”一个七八岁的小丫鬟笑着跑进来回报。

    杜先诚的妻子方妩娘是小户千金出身，容颜绝美，看上去弱不禁风，其实性子泼辣能干，里里外外一把手，从来不让杜先诚为家里的事情担心。

    “老爷说今日回来给霜儿抓周，就一定会回来的。我信老爷。”方妩娘含笑站了起来，对旁边的几位夫人小姐微微颔首，“大家可以去前厅先坐一坐。我去把霜儿抱出来。”

    跟方妩娘交好的龙香叶忙跟着站起来笑道：“你快去吧。我也去跟我们老爷说一声，省得他惦记。”

    龙香叶的丈夫，就是杜先诚在军中的同袍，也是生死之交萧祥生。两人从军中退役之后，同时做起了盐商的买卖，五年的功夫，两人从白手起家，到现在家财万贯，也是过命的交情。两人成亲之后，两家自然成了通家之好。

    “及哥儿，要不要跟我进去看看妹妹？”方妩娘弯下腰，逗了逗偎在龙香叶身边的一个小男孩。他是龙香叶的嫡长子萧士及，今年才四岁，眉目长得跟他爹爹萧祥生一模一样，可见长大之后，也会和他爹一样，成为一个难得一见的美男子。

    小孩子生得可爱，大人就总爱逗他。

    萧士及立时皱了眉头，往龙香叶身后躲了躲。

    “咦？不想啊？我们霜儿可是要哭了，士及哥哥看都不想看她……”方妩娘故意做出难受的样子，还拿出帕子，装模作样地往脸上按了按。

    萧士及只是小孩子，分辨不出大人的真假，见状大惭，忙从龙香叶身后跑出来，拉着方妩娘的裙摆，大