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    人迹罕至的山间小道之上，一群人正冒头烈日骄阳，牵着骡马行进着。这是一群个个彪悍强壮的大汉，身着短褐打扮，脚上草鞋，头戴着草帽。挽起的袖子下，是股股贲起的强壮胳膊。

    这群人一边赶路，一边不时的左张右望，神色中充满着警惕。在骡子和驴的背上，除了一个个稻草编织的划草袋外，还暗藏着刀枪。

    “孟掌柜，咱休息一下吧，这天太热了，在树下等躲过了这正午的日头再走吧。”一名长着满脸络腮胡子的大汉对前头一个虎背熊腰的壮汉道。那个壮汉身高七尺有余，长的虎背熊腰猿臂豹子头，偏偏却穿着一件青色丝绸圆领长袍，腰间还系了条革带，头上戴了顶硬脚罗纱幞头，做一文士打扮，让人一见总有一种沐猴而冠的感觉。

    这孟掌柜抬头看了看当空高照的大火球，伸手抹了把脖颈上的汗水，大蒲扇一样的巴掌在脸前扑扇着。

    “那就休息半个时辰，咱们已经和王八约好了明天在武当山交货，可不能失言了。”

    王八，不是乌龟王八，王八也不是骂人的话。孟掌柜说的这个王八，指的是一个姓王，家中排行老八的人。这个人与孟掌柜也是老熟人，王八本名王建，乃河南忠武军许州人。年少之时，为无赖，以屠牛驴为业，有时也干偷鸡摸狗顺驴的事情，乡里痛恨，因其家中排行第八，便都称它为“贼王八”。后来，乡里混不下去。便干脆铤而走险，加入到了晚唐利润最高，也最危险的贩私盐行当。

    现年二十七年的王建，已经早离开家乡许州多年。如今成为了山南东道均州的一个盐帮帮主。

    孟掌柜也是一个私盐贩子，早年间与王建一起贩过私盐，后来有次王建被官府抓住，当时按官府规定，贩私盐一斗以上杖背。没其车驴，能捕斗盐者赏千钱；节度观察使以判官、州以司录录事参军察私盐，漏一石以上罚课料；鬻两池盐者，坊市居邸主人、市侩皆论坐；盗刮鹻土一斗，比盐一升。私自制贩盐达到一石，即可处死！

    当时王建被抓时，连人带私盐一起被抓，那缴获的私盐有整整十大车，十几石盐，早够了处死线。还是孟楷找了他在衙门里当差的一个叔父。最后才花钱买了一个死囚替死。出来后，王建就远走他乡，最后到了均州。

    “掌柜的，那王建名声可不怎么好，都叫他贼王八。好多道上的兄弟都说王建这人不讲究，以前都是相熟的兄弟，可跟他做买卖，都会吃亏。上次陈州的张掌柜他们跟王八做了趟买卖，说好的足陌交易，结果最后收到的全是短陌。一百石私盐。说好是一贯钱一石，一百贯的货款，最后张掌柜收到的竟然才只有七十多贯，而且那钱还不是开元通宝。都是他娘的岭南那边铸的白钱，算来，只折到六十贯开元通宝，他娘的，张掌柜被坑死了。当时就想翻脸，可那王八仗着人多。反把张掌柜他们打伤了几个。这样的人，咱们还是不要去跟他做买卖的好！”旁边的那个壮汉劝说道，把听到的一些王八的不好的事情说了出来。

    孟掌柜叹了口气，有些无奈，王八这个人的名声不好他自然是听说过的。不过眼下，找他交易也是没有办法的事情。贩私盐的利润确实很高，但是现在连续几年大旱，接着是蝗灾，然后就是朝廷地方官府催缴两税，以致于许多百姓都破家成了流民，四处逃荒。

    这一次，他带着几十个弟兄前往黄河以北的河东解县，从解县的解池盐池中盗采了一百石解盐出来。

    原本他们以为，现在朝廷都把盐价涨到了三百文每斗，他们按半价一百五十文每斗出售，总能赚上一笔。可谁想，旱、蝗相继，千里赤地，闾无炊烟，野有饿殍，连私盐都不太好卖了！

    他们一路南来，寻机贩卖。谁成想霉气无比：很多村庄已渺无人烟，而收不上两税的官府更加重视盐利收入，进一步增强严打力度，结果害得他们这一路，碰上缉盐衙役的机率比碰上买盐主顾还高，这生意真没法做了！

    到现在，一百石解盐也没卖出去多少，要不然，他也不会想到要远去均州和王八做交易了。

    其实他心里是不愿意和王八做生意的，还是前些天王八派人主动前来联系他，说是愿意吃下他的这批盐，不过得在现价上还打些折扣。一百石盐