天还未亮，卞章便起了身，朦胧夜色中披着单衣行到内室窗下侧耳倾听片刻。

    “是七郎吗？你怎么不多睡片刻？”

    室内传来一个老迈女声，伴随着一阵激烈的咳嗽。卞章连忙行入房中去，借着依稀晨光看到老母围着薄衾半躺在木榻上，满面倦容，应是又受病痛折磨一夜未眠。眼见这一幕，卞章眼圈便红了起来：“儿子不孝，不能为阿母延医祛病……”

    “傻孩儿，这本是老病根，往年家境好时也是这般，求医再多，也难根治，不过是虚耗钱帛。”

    卞母憔悴脸上挤出一丝笑容，旋即又捧着心口咳嗽起来。卞章见状，连忙扑到案上由纱罩瓦罐里倒出一碗清汤奉上去，卞母饮过后，喘息声才渐渐平缓下来，望着卞章问道：“你起身这么早，又要去宗里做事？”

    卞章点了点头，旋即又听母亲说道：“宗中做事，最要紧是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要谨记对几位叔父持礼恭谨，秋中乡议才好得检举。”

    “儿子明白。”

    卞章轻抚着母亲干瘦的后背，眼见母亲仰在榻上渐渐有了睡意，便才瞧瞧退出房来。

    此时东方渐露鱼白，卞章提起木桶出门去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家荫户匿人难于检点，因而正税之外再加杂调，家中有水井者还要额外再缴纳一份赋税。卞章他家委实没有太多余粮，只能将水井再以土石填塞，转为往庄中公井取水。

    这座庄子近百户人家，多为卞姓族人。琅琊卞氏于郡中也是大姓，南渡而来近千户，分散安置在几处侨乡中。彼此俱为宗亲，互相之间倒也有照应。

    庄中不乏人早起取水，看到卞章于途中，则不免有诧异：“怎么今天又是七郎你来取水？你家石胡呢？”

    “近来农事繁重，石胡被宗中调用去宗田劳作去了。”

    卞章笑着回道，他家除母子之外，尚有一个老羯奴。那老羯奴姓名为何已不可知，庄中人人称之石胡，其意却是所指祸乱他们乡土的羯胡石氏，以此讥讽。

    听到这话族人们便纷纷皱眉道：“宗老们做事有欠公允！七郎你家成丁都无，怎么算抽丁也抽不到你家！”

    卞章闻言后苦涩一笑，却不多说什么。他其实年过十七，倒盼着宗中给他立籍成丁，这样便有机会争取乡议取评，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，乡议却每每将他家落下。

    取水一趟，刚刚回家将水倒入大桶中，卞章听到庭内有动静，转身出门，便看到一个佝偻老迈身形在篱墙下站着，那便是他家老仆石胡。只是这老仆须发凌乱，眼角还隐有乌青，行路也有些跛足。看到此状，卞章脸色顿时一沉道：“石胡，他们又来辱你？”

    那老仆石胡听到这话，脸上勉强挤出一丝笑意，却因牵动伤势而抽一口凉气，干笑道：“怪只怪卑下运数不好，生作了羯奴。羯贼败坏世道，祸乱乡土，不独郎君们深恨，卑下也是怨恨。能让郎君们有所畅怀，卑下也觉舒心……”

    卞章听到这话，当即便是默然，拉着老羯奴坐在了石凳上，搬起他的脚为其揉搓瘀伤。这老羯奴还是他阿爷在世时，于琅琊本乡中救下来的一个苦命人，自此便留在他家听用。哪怕南渡时父兄为宗人断后，连带自家亲信部曲齐齐丧命，这老羯奴也始终不曾离去。

    南来立家之初，卞章不足十岁，宗人们起先还算感恩照顾，但是久而见疏。若非这老羯奴支撑家业，他和病重老母哪得活到现在。因而对于这老羯奴，卞章心中实有亲人一般的情谊。然而羯胡在北地搅乱世道，宗人们对羯胡都是怀恨在心，继而便迁怒他家老羯奴，经常要遭受辱骂踢打。

    “七郎长大了，手力渐足，日后可持大笔，可挥刀弓，如老主公和五郎一般，扬名乡中！老主母眼见着要熬过苦困，福气将临。”

    老羯奴石胡吃痛的皱着眉，继而不乏欣慰笑道。

    “福气将临的还有你这老羯奴！”

    卞章笑骂一句，继而皱眉道：“他们打骂你，你就甘心受着？难道不会逃回家来？谁敢在我家门内放肆，我之铁剑也是利得很！”

    “皮糙肉韧，何必要把晦气招进家门来。”

    老羯奴憨厚一笑，继而从怀中掏出一截长近两尺的蔗杆，塞进了卞章手里，摆摆手道：“快快榨取，给老主母冲服去。”

    卞章见状，鼻头便是一酸，他老母之病，常饮蔗汁可有缓解。以往父兄在家，家业兴旺，哪怕在北地也是不愁取用。如今到了江东，蔗价有降，他家却已无力购置。想必老羯奴也是为了讨要这半截苦蔗，才甘心被宗里那几个浪荡子弟打骂。

    “早晚你这老羯奴要死在你手里，看看哪个替你收尸！”

    卞章又是气愤又是感怀，而老羯奴只是呵呵轻笑，摆手示意卞章快去榨汁。

    卞章起身回房找出石臼，在入庭中，却看到老羯奴已经提着水桶一瘸一拐出了门。眼见此幕，卞章眼眶中蒙上一丝潮气，咬着牙将那苦蔗削皮砍断丢入石臼中用石杵捣完，再以纱布滤清而后收入阴凉处用井水浸住。

    “七郎你在家待着，午后宗里农事就能忙完，我再归家同你去田里。”

    老羯奴来回几次，将大桶装满，站在庭前叫嚷一声，然后便跛着足离开。

    卞章听到动静，回房后取了父亲留下的铁剑，用麻布裹着提在手中出门去。他倒要看看，到底是族中哪一个没有志气的废物，北地漫山遍野的羯胡凶徒不去杀，偏偏要欺凌他家老羯奴！

    离开家门后，老羯奴便缩着肩低头而行，不敢左右观望，哪怕途中有人招呼他，也只是佝偻着施礼不敢抬头。但即便是如此，一路行过，仍不乏庄中妇孺用土块石块往他身上抛掷，老羯奴也是习以为常，并不顿足。

    卞章见状，将麻布掀开，露出手中的剑身，持在手里徐徐而行，脸色绷紧凝重。

    眼见这一幕，庄人们脸色隐隐有变，不敢再对那老羯奴动手脚。而老羯奴只是低头行，竟