天津卫，北洋通商大臣衙门。

    周馥摇头不语，伍廷芳颦蹙抚膝，陈鼐闭目假寐，张佩纶……因为之前中堂大人的一番交心之语，让这位清流大将如醍醐灌顶，早在几日前便收拾好行李，便带着李菊藕赴岭南任教……呃，是出任学政去了。

    或许，他不能在朝堂上游刃而余，亦不能手绾兵符，指挥明白一支舰队，但以其学识，做一名这个时代的大学校长，还是绰绰有余。

    得知张佩纶南下的消息，载洵并没有太大反应。但付之一笑的同时，也在心中为老李同志的政治敏感度大大的点了个赞。

    或许，他还会争，就如同这次新军“总参”的成立，老爷子怒发须张，甚至摆出了不惜辞官告老的架势。但他又很清楚，大势不可逆，当以龙旗集团为首的南洋经济高速度发展，当太后和皇上都不站在他这边时，他早就明白，北洋一家独大的时代即将过去了。所以，最后他选择了妥协，除了在北方新军中为手下争得了几个相对重要的位置，便对新军组建一应事宜置身事外。

    还有对张佩纶的安排，也委实是一招妙棋。从表面上来看，是素来强势的李中堂服软了，可载洵知道，这才是老爷子的高明之处，至少，无论最终结局如何，在南北洋之争中，李中堂都已经立于不败之地。

    政治，针锋相对向来便不是上乘。对坑也罢，合作也罢，都是为了利益二字。很多时候，妥协与让步未必就是失败，正如俗语言：退一步，海阔天空。

    可惜，老李同志这次的对手皆非常人，外有倭人苦心积虑，图谋甚大；内有载洵未卜先知，步步紧逼。

    “战，北洋败；不战，北洋亦败。可若战，至少能保国卫民；若不战，我等愧对国人父老，百年后又有何面目去见列祖列宗？”

    中堂大人瘦削的身体霍然而起，拍案疾声。

    “中堂，不可……”

    周馥凛然而立。

    “务山，你之心意，老夫甚明，但老夫心意已决，朝廷可以不仁，但我等为人臣子，不能无义。此战，我淮军是为举国百姓而战，是为……那一身军服而战！”

    “中堂大人，那是满人的军服，可我们是汉……”

    “闭口！作梅（陈鼐字），你亦为大清臣子，怎可作此胡言？”李鸿章怒目圆睁。

    “中堂，作梅之言，虽有不道，可中堂大人，您难道就不想为北洋数万将士着想一下吗？他们在前线奋死拼杀，纵能击退倭人之军，可朝廷新军成建，等这仗打完，等待他们的，还不是裁撤归乡？如此而来，他们为何而战……”

    见陈鼐遭斥，一直低头喝茶的伍廷芳也坐不住了。

    “为国而战，为民而战！难道这还不够吗？忠君爱国，仁孝礼义，学堂里的小孩子们都懂的道理，难道你们却都置之脑后了吗？”

    李中堂是饱学之士，这要是换成载洵，指定就得骂“你们的书都念狗肚里了？”

    可虽无粗语，但老李同志的斥责仍显严厉，这情景就仿佛当年攻下天京之后，湘军众将皆力劝曾国藩称帝，但曾公却是功成身退，主动卸兵职、散湘军，以释忠义，哪怕是咸丰帝食言，耍赖不提“先入江宁者为王”，曾公亦无怨无悔。

    望着堂内跟随自己多年，如今却心怀怨气的一众幕僚们，李鸿章嗟乎长叹，“人生有穷达，知命而无忧。”

    这是曾国藩的座右铭之一，李鸿章以曾公为师，亦传习此理念。无论北洋多么强盛的时候，他都没有想过取满清而代之。做中兴之臣，做朝之肱股，就是他最大的理想。

    可谁曾想，一个横空出世般的洵贝勒，便将他逼至晚节不保的地步。“或许，真若不战，任倭人入我国土，辱我朝民，才是真正的晚节不保。”

    “晦若，拟电，谕令宋庆，加紧整军备防，不得懈怠。再电……电请两江刘总督，恳盼南洋水师北上威海卫，与我北洋共御倭人来犯。”

    广西才子于式枚，字晦若，原为兵部主事。李鸿章慕其才，条陈相调为北洋差遣。因文笔绝佳，专司奏章文牍。

    这拟电报文的事，当然不用中堂大人说得太明白，有个大致意思，于式枚就能拟得漂漂亮亮的。但很明显，李鸿章话里那“恳盼”二字，有点吓住于大才子了。“自打光绪九年，由兵部转入北洋，十多年了，也没听过中堂大人说过这样的小话呀！尤其是直隶总督为天下督抚之首，‘恳盼’？这哪是上官跟下级说的话？”

    但于式枚在北洋任职多年，对李鸿章的脾气属性自是熟悉得不行，很清楚老爷子言出必行，决心下定之时，便不再不由他人更改。

    所以，发往辽东九连城的谕令自是容易，可发给南洋大臣刘坤一的电文却是难煞了于式枚，好在周馥恰时相帮，暗示了一句“晦若，邀水师协战的电文，发给刘大人没用，中堂的意思……是给那位看的。”

    周馥边说，边用手指指向了南方。

    于式枚初怔，随即恍然大悟，“可不是吗？吴淞口南洋水师的那几艘铁肋木船，都是北洋不想要的，就算来了，能有啥战力可谈？中堂大人恳盼的，不是刘坤一，而是福建水师的铁甲战舰，否则也不用‘恳盼’这个词了。”

    含笑向周馥道谢，捋清了思路，于大才子立刻笔若游龙，很快便似出了一封词情俱茂的电文草稿，自审了一遍，不错，不卑不亢，又言词恳切。可……于式枚恍然自问，“为啥换成南边那位‘恳盼’，我居然就觉得很应该了呢？他只不过是个二品水师提督，论品级，论声望，怎么也都得算是下官吧？”

    于大才子的信息有些闭塞了。圣旨已下，人家洵贝勒的红顶子上又得加上一个从一品、钦派练兵大臣的名头，顶戴换成了红宝石，翎子也成了三眼，朝服上的补子自然也要绣上更加威风的麒麟祥兽。至于那黄马褂，船政衙门里的内室中，都有好几件了，换洗的都不愁。

    话说每次载洵入宫，都是大包小包的拎着，贵重的、稀奇的、大补的、美容的，还尽是连宫里都难得一见的。譬如那价比黄金的增白霜，一送就是一大箱，可太后那不管你万般变化，我以不变应万变。

    对于