师爷也是摇头不止，“此人油盐不进，比传闻中的还要难缠。”说着，他试探道：“那贡茶的事情……”

    方文堂没好气地道：“没听到他的话吗，咱们的茶都是下下品，不堪入口。”说着，他又一脸嫉妒地道：“洞庭碧螺春果然名不虚传，江家占着那块宝地，难怪能够这么多年屹立不倒，还攀上了那根高枝。”

    师爷知道他口中的“高枝”是谁，不无可惜地道：“若是当年辛家没出事就好了，有剡溪茶在，何愁嵊县不旺，大人也可贵上加贵。”

    听到“辛家”二字，方文堂面色微微一变，转瞬已是平复如常，快到连一旁的师爷也没发现，“陈年旧事，不提也罢；到了衙门之后，你回去陪家人度除夕吧，其他人也是。”

    师爷正愁着怎么开口，这会儿方文堂主动说起，自是喜出望外，赶紧揖首做礼，当然没忘了拍马屁，“多谢大人，大人如此体恤下属，实在是卑职等人之福。”

    因为在楚孤城那里受了气，方文堂回到县衙后连用膳的心情也没有，一人待在屋中生闷气。

    夜色渐深，他正靠着炭盆取暖，忽地听到外面有人扣门，“启禀大人，外面来了一个人，说是要见您。”

    方文堂不耐烦地道：“叫什么名字，何事求见？”

    “说是姓常，还说是大人您的朋友。”

    朋友？他什么时候有了一个姓常的朋友。

    方文堂一阵莫名，正想让衙差将他打发走，忽地心中一动，姓常，难不成……不对，若真是那一位，此刻该在京城才是，怎么会来嵊县呢。

    方文堂思索片刻，道：“让他进来。”虽然不太可能，但还是决定见一见，万一真是那一位，这祸可就耍大了。

    衙差应声离去，不一会儿，脚步声由远及近，“大人，他来了。”

    “进来吧。”随着他的话，紧闭的门被人推开，在外面盘旋多时的寒风寻到入口，立刻疯狂地涌了进来，吹得蜡烛一阵摇曳，有几枝还被吹熄了，铜盆里的炭火也被吹得通红，爆出点点火星。

    一个长眉细眼，肤色晳白的中年人在寒风中走了进来，拱手道：“见过大人。”

    方文堂被这突如其来的寒风吹得直打哆嗦，正想喝斥，听到这个声音，浑身一个激灵，脱口道：“果然是常先生，你怎么来了？”

    被称为常先生的中年人微笑道：“在下路过嵊县，特意来拜访知县大人。”说着，他暗自朝方文堂使了个眼色，后者会意，对站在一旁的衙差道：“这里没你的事了，下去吧。”

    待得衙差退下后，方文堂连忙起身，殷勤地迎了这位常先生落座，又将炭盆搬到他身边，并亲自沏了茶，双手递给他，带着几分讨好的笑容道：“什么风把常先生您给吹来了，该早些派人知会我一声，也好出城相迎。”

    “方大人客气了。”常四接过他递来的茶，笑呵呵地道：“我晌午时分就到了，怕人多眼杂，所以拖到这会儿才来拜访方大人，你我之间的往来，还是不要让太多人见着的好，没打扰到你吧？”

    “没有没有。”方文堂连连摆手，“自从京城一别后，我就一直惦记先生风采，刚才还想着明年回京述职的时候去拜会先生，没想到您就来了，可真是巧。”顿一顿，他又道：“先生难得过来嵊县，可一定得多待几日，让我好好尽一尽地主之谊。”

    常四对着炭火烘一烘冰冷的双手，“不必了，我明日一早就走。”

    方文堂诧异地道：“这么急？”

    “不急不行啊，京城还有许多差事要办呢。”说着，常四斜睨了他，似笑非笑地道：“方大人该不会真以为我是恰好路过这离京千里的嵊县吧？”

    “当然不会。”方文堂赶紧摇头，随即小心翼翼地试探道：“可是主子有什么吩咐？”

    常四颔首，随后清一清嗓子，一字一字道：“你送去的东西，主子都收到了，很有心思；主子说了，会记着你的孝心，让你好生当差，别丢了他的脸，到时候自有前途。”

    听到这番话，方文堂心中一阵狂喜，连忙拱手道：“请主子放心，卑职一定尽心竭力，绝不让主子失望。”

    “好，我会替你转达。”常四应下之后，啜了一口茶，刚一入口，便眉头微皱，“噗”的一口吐回茶盏之中，摇头道：“这嵊县的茶是越来越差了，和我十年前喝到的，不可同日而语。”

    方文堂满面尴尬地搓着手，今日先是被楚孤城损了一顿，如今又被常四贬斥，可真是不利。

    “怎么，我说错了？”听到常四这么问，方文堂赶紧道：“先生误会了，我是愧疚啊，来嵊县也有两年了，却一直未能找到好的茶叶，只能拿这种粗劣下等的茶招待先生，实在过意不去。”

    “罢了。”常四不无可惜地道：“这嵊县没落不是一日两日的事，非你一人之力所能扭转，剡溪茶……怕是再没机会喝到喽。”

    方文堂讪讪地笑着，随即又殷勤地道：“我让人去煮碗杏仁茶给先生暖暖身子。”

    “不必麻烦。”常四摆手，压低声音道：“除了刚才转述的那句话，主子还有一件事要我叮嘱你。”

    一听还有话，方文堂连忙竖起耳朵，“先生请说。”

    “朝廷很可能在查私茶一案，并且派了钦差暗访，你仔细一些，别出了什么岔子。”

    “是。”方文堂肃然答应，随即察觉到常四话问的问题，疑惑地道：“先生刚才说‘怀疑’，难道这件事只是猜测？”

    “嗯。”常四面色凝重地道：“此事并未在朝堂上公然下令，主子也是偶尔听到风声，不能确定真假。”

    “原来如此。”方文堂松了一