梁帝沉默听罢，问道：“胡卿与江家有何渊缘，竟要给他们求一个这样的造化。”

    “皇上可还记得，草民曾说过，初入江湖之时，曾遭人陷害，险些背上杀人之祸，枉死刽子手下，幸得一位义士，替草民寻得证据，洗清冤屈。”

    “自是记得。”

    “那位义士就是江家的老爷子，为了报答他的恩惠，草民曾在他身边待过一阵子，也认识了一帮极为讲义气的同伴，并结为兄弟姐妹，以生肖为序，草民年纪最大，称为鼠大。”

    “鼠大……”梁帝接过小夏子重新沏好的茶，凉声道：“你若不说，朕还真不知道你与江家有此渊缘。话说回来，你既然去了江家，怎么又来京城了？”

    鼠大苦笑一声，道：“草民那时候年少气盛，见不得那会儿的江家少爷在养姬妾，还诞下一子，令少夫人难产而亡；偏偏江老爷不仅没有追究，还允许这对母子入府；草民与他大吵一架，一怒之下离开了江府，从此浪迹天涯，漫无目的，直至来到京城，遇到了圣上。”

    “原来如此，你这气性还真有些大。”梁帝笑呵呵地说着。

    “那会儿年轻气盛，不知收敛，否则也不会惹上要命的官司。”这般说着，鼠大又正色道：“虽然那时闹得不太愉快，但说到底，江老爷子对草民是有恩的，知恩当报，所以草民思来想去，还是决定开口向圣上讨要这个恩典。”

    “其实有你护着江家，也是一样的，难道朕还能不给你这个面子吗？”梁帝的面容被袅袅升起的茶雾所遮，看不真切，不过声音听起来颇为温和，似乎并无不悦之意。

    就在常喜心头掠过这个念头时，鼠大已是道：“皇上说笑了，草民不过是一介布衣，岂敢越俎代庖，一切但凭圣心独裁。”

    “好一句圣心独裁，呵呵。”梁帝轻笑数声，就在所有人都以为他会答应鼠大这个请求时，忽地话锋一转，道：“若朕不同意呢？”

    鼠大似乎有些错愕，下意识地抬了抬头，但很快又低垂视地，恭敬地道：“草民刚才说了，一切但凭圣心独裁，若圣上觉得草民这个要求过份了，不值得您庇佑，那么草民虽有遗憾与愧疚，却也无可奈何。”

    “你不怨朕？”梁帝似笑非笑地望着半坐在绣墩上的鼠大，那双经历过近一甲子洗礼的眼眸在茶雾后面若隐若现，令人看不出他究竟在想什么。

    鼠大再次抬起头，脸上是比刚才更加浓重的诧异与惊愕，“皇上何出此言？”

    “提了要求，却得不到满足，可不是要埋怨吗？”在说这话的时候，梁帝目光从茶雾后面射出，牢牢攫视着鼠大的眼眸，仿佛要将他整个人看穿。

    听到这话，鼠大有些激动地起身，凝声道：“草民虽非名门出身，却也饱读诗书经义，明道义，知廉耻，岂会有这样的想法。这本就是一个不情之请，皇上能够答应，自是最好不过；若是不能，那也是情理之中的事，又有何怨可埋？”

    “当真？”

    “句句皆是草民肺腑之言，若是皇上不信，草民听凭发落就是了。”鼠大神情坚定而恳切，任梁帝如何端详都没找到些许异常来，看样子应该都是实话。

    想到这里，梁帝心中一宽，笑道：“胡卿说到哪里去了，朕不过就是与你开个玩笑，你怎么还当起真来，快快坐下。”

    待鼠大重新落座后，他方才意味深长地道：“就算胡卿不开这个口，朕也会在有生之年，尽力护江家周全。”

    鼠大诧异，想问又有几分犹豫，梁帝看出他的心思，道：“朕与那江老夫人有一段渊源，不瞒先生，江家能够成为贡茶之家，一来是因为他们出产的茶叶确实好；二来，也与江老夫人有关。”

    鼠大恍然，随即道：“草民可否斗胆问一句？”

    梁帝知道他要问什么，摆一摆手，“时机未到，将来你自会知晓。”

    见他这么说，鼠大亦不再言语，身为臣子，最忌讳的就是在君主不愿意说的时候还非要打破砂锅问到底，他当然不会犯这样的错误。

    在短暂的沉默后，梁帝将话锋转到了火枪上面，“适才先生说火枪尚有缺陷，不知是何缺陷，可有办法改进？”

    鼠大也不隐瞒，如实道：“火药推进时，会产生巨大的压力与热量，令里面……呃，也就是枪体发烫并且变形。”

    梁帝面容一肃，低头看向摆在御案上的火枪，果然那黑黝黝的枪体有些许变形，因为不明显，所以他之前没有发现，仅仅看到枪口冒青烟。

    “可有办法改进？”

    “要改进这个问题，唯一的办法就是提高枪体的强度，用到制造这把火枪的铁已经是草民几经提炼的精铁，但还是抵受不住变形。说到底，还是杂质太多，需要提炼得更加精纯，但是……”鼠大摇摇头，迟迟未往下说。

    梁帝对兵器颇有了解，已是猜到了难住鼠大的问题，“但是炉火温度达不到是不是？”

    “皇上圣明。”鼠大叹息道：“加大风箱也好，改变燃火之物也好，都无法提高炉火的温度，也就无法析出更多的杂质了。”

    “若是寒铁呢？”

    “寒铁比寻常精铁的强度与韧性都要好，但寒铁的产量太低了，恐怕全国的库存加在一起，也造不了几百把火枪。”

    梁帝捧着清透若玉的白瓷盏，沉声道：“几百把，还不够吗？”

    鼠大苦笑道：“在一般情况下，几百把确实很多了，但若是在战场上，这么点火枪，不足以彻底左右战局，而且据草民估计，就算是寒铁所制，也只是勉强抵受这强大的压力与温度，并不表示可以无限制的射击下去。”

    “说下去。”