相对于其他阁臣，朱由检对孙承宗、王在晋和袁可立这三位老臣，一直是另眼看待。这不光是因为三人皆与朱由检有旧，更因为他们做为吏、户、兵部尚书，承担了大量的事务性工作。自从起复以来，三人兢兢业业埋头苦干，并且刻意回避与东林党人争权夺势，这一点让朱由检非常感动。

    比如王在晋，做为户部尚书，全国正常岁入一共就三百多万两银子，军饷和官员爵位俸禄就占去了绝大部分，再加上过去的欠饷，支出已经超过收入。从去岁到今春，全国又是普遍大旱，尤以陕西、河南等地为重，更兼流贼肆虐，岁入就更少了。在这种“巧妇难为无米之炊”的情况下，若不是王在晋与户部侍郎毕自严等人殚精竭虑、精打细算，恐怕朝廷连维持正常运转都困难。

    又如袁可立，做为兵部尚书，他掌管全国百万官军，乍听起来是威风八面，实则比户部更难。这个时代的兵，有个戏谑的称呼叫“丘八”，是讽刺军人不通文墨，误将“兵”字当做竖排的“丘八”二字，其素质可想而知。

    这些人可不像读书人一样讲什么礼义廉耻，打仗的时候一个比一个跑得快，要饷的时候却一个赛一个蹦得高，不给就要闹事，甚至是哗变。中原流贼肆虐，其中有不少过去就是官军，如今领不到饷了就倒打一耙。而没哗变的官军也好不了多少，吃空饷、杀良冒功、养寇自重这些活一样也不少干，朝廷还得想方设法哄着他们。

    幸亏袁可立德高望重，门生遍及天下，各地文官武将还都卖他几分面子。朱由检登基半年以来，各地卫所官军总算没再出什么大乱子，这都已经让朱由检烧高香了。

    这次朱由检召见二位老臣，却是另有要事。他首先传入袁可立，赐座后问道：“尚书大人，刘兴祚到京师了么？”

    袁可立忙奏道：“臣奉陛下密谕，派可靠之人连夜去登州传旨，刘兴祚一行奉旨即行，昨夜刚刚抵京，暂住在臣府中。”

    朱由检听罢微微颔首，立即派燕凌去袁府，将刘兴祚秘密宣入宫中。

    要说起这位刘兴祚，也就是过去的刘爱塔，还真是饱经坎坷。他本是汉人，在很小的时候就被女真人掳走为奴，后来凭才干得到努尔哈赤赏识，甚至成了老奴的女婿。但他一直心向大明，在袁可立的不懈努力下，终于毅然回归，还把重病在身的努尔哈赤骗到金州。毛文龙跨海突袭得手，将已惊吓而死的努尔哈赤斩下首级，这就是“金州大捷”。

    按理说这么大的功劳，无论如何也要给刘兴祚封个总兵。可当时袁可立被阉党排挤去职，毛文龙又想把金州大捷的功劳据为己有，刘兴祚乘船抵达登州以后，处境相当艰难，始终无法获得朝廷的信任，更别提担任正式官职了。他的妻子和儿女也都在金州之役中死去，只有数十名忠心耿耿的亲兵跟随，心境十分凄苦。

    所以刘兴祚今天能得到皇帝的召见，其激动的心情可想而知。一进养心殿，刘兴祚就跪倒重重地磕了七八个响头，痛哭失声道：“罪臣刘兴祚叩见陛下，吾皇万岁万万岁！”

    袁可立忙沉声责道：“刘兴祚，君前奏对，怎可失仪？”

    朱由检却从御座上下来，亲手将刘兴祚搀起微笑道：“刘将军何罪之有，你是老贼授首的大功臣呀。说起来，你我也是生死之交呢。”

    刘兴祚忙重新跪倒道：“当日若非陛下舍命相救，臣早已让毛文龙杀了…”

    “那什么，这段往事，以后就不要再提了哈。”朱由检尴尬地笑道，心想当时自己为了戚美凤偷着前往登州，后来阴差阳错又发生了好多事，虽然最后有惊无险，毕竟是擅离藩地，传扬出去不好交待。

    刘兴祚自然也明白这一点，忙转换话题道：“陛下今日召臣前来，不知有何旨意？”

    这就说到正题了。朱由检屏退左右，养心殿内只剩下他、刘兴祚和袁可立三人，这才略带歉意地对刘兴祚道：“朕是有一项艰巨的任务想交给你做，只是太委屈你，怕你不肯…”

    刘兴祚立即跪倒连连叩头，额头都磕出了血迹，哽咽着道：“陛下对臣有再造之恩，无论陛下要臣做什么，臣赴汤蹈火，绝不推辞！哪怕是陛下要臣项上人头…”

    朱由检忙止住他道：“没那么严重，朕岂会杀有功之臣。不过你是从鞑子那边过来的，很多官员不信任你，认为你有通敌嫌疑。”

    刘兴祚一听就急了，刚