马义弯腰搬石头之际，还有点莫明其妙。当那方脸男人凶巴巴地训斥他时，他才清楚有人在路中间码石头阻车是针对他来的，是要教训他一下，并断定干这坏事的人就是那方脸男人。

    其实他并不太怕，边移开石块边对那方脸男人说，国家的宪法没有规定，外地人不能在西岭镇跑运输。

    你还犟嘴？你还吭一声，别怪我给的你神牛车轮放气，让你的“神牛”变成一堆死铁，连黄牛都不如，你信是不信？那方脸男人越说越激动，把手里捏着的镢头在地上一跺，发出哐当的响声。

    马义感觉这家伙不是一个讲理的人，这也不是一个讲理的地方。他便识趣地说，算我说错了话，对不起。随即他坐上驾驶室，发动车，一踩油门，神牛“哒哒”地驶离了这段让他伤透脑筋的乡道。

    马义把一车货拉到指定的养路工地后，卸了石料，擦着额上的汗一脸落寞地叹着气。

    养路班班长关欣看出来了，问他怎么不高兴，马义就把乡道上有人码石头拦路的事情讲了，还说拖石料的事儿搞不长了。

    关欣把脚上沾带的沥青在地上一擦，抬起头说，乡间的路不是我们养路工管的，我们只管国道、省道、县道和镇道，你说的是村道，我们管不住，也不好插手。那个在村道上码石头阻车的人是地方上“土疯蛇”，惹不得。

    马义说，我哪里惹了他？是他要找岔子。关欣诡秘地一笑，凑近马义低声说，也好处理，那个人我听说过，他叫夏斯利，以前专门在乡道上收三马车司机的保护费，每跑一趟收10元，后来有人举报，西岭镇派出所抓他去拘留了半个月，他在看守所关着没有出来，那个举报他的司机就被他手下的混混儿挑了脚筋，并且混混儿跑了。后来他干任何坏事，人家都不敢报案，都是睁一只眼、闭一只眼。

    夏斯利那家伙坏透了顶，只差没有杀人。当然你运送石料这活儿要想干长，就要跟他搞好关系，给点保护费他，说不定能够求个平安。

    马义没有立即回答，内心比较纠结。最后一想还是给保护费算了。第二次，马义把装了满车石料的神牛开到那条村道，看到夏斯利又邀约了三个混混儿，包括他一起四个人，各持木棍、刀叉等不同器械横在路中间。

    他只好停住车，从车上下来，强装笑容，冲着夏斯利说，我以前有眼不识泰山，实在得罪。夏哥，看能不能这样，按你的老规矩，收我一点保护费算了，每跑一趟收10元钱，行不行？

    算你知趣，不过保护费现在提价了，每跑一趟20元，那还是指三马车，你是神牛，高档些，装的货多，赚的钱也多，你跑一趟必须40元。

    他说到这里扫视一眼另外三个混混儿。他们接道，我们四个兄弟既然今天出马了，每人总该分到10块钱吧？

    这我有点为难，我装一车石料运到养路工地，除去烧油钱，还不一定能够赚到40块钱，你要我给40块钱保护费你们，我不就白跑了？马义说着把手一摊。

    你觉得不划算，这条路你就不要走了。夏斯利态度很坚决。

    他耍滑头，送一车石料，哪里只赚40块钱？至少都是60块钱，多的80到100块钱。三个混混儿交头接耳地议论着。

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    跑一趟就20块钱行不行？我多跑几趟，自然会多付。你要是一下子把我搞苦了，我不跑了，你们也就收不到保护费。马义以讨价还价的口气望着夏斯利说。

    那可以，你每天从这条路上最少跑4趟，一趟20块钱，一共80元钱。就这么定了。夏斯利讲话咄咄逼人。

    马义觉得划不来，眼下为了甩开他们，便勉强说，可以。他正要上车，夏斯利伸出一只粗大的手拉住他，这一趟的20块钱你给了吧！

    能不能跑完了四趟一起给？马义征求他的意见。他说下一次可以。这一次不行。马义只好从身上掏出20块钱递给夏斯利，夏斯利才允许他把拖石料的神牛开走了。

    马义越想越不对劲，总觉得夏斯利的搞法过分了，惹不起，躲吧！于是他把空车开回采石场，就不再送货了，要求老板霍财茂跟财务股的出纳作个交待，把账一结就走人。

    霍财茂把嗍剩一半的一支烟丢了，瞅着他问，小马，我没有得罪你，也没有克扣你的工钱，你怎么要走呢？马义擦着额头上的汗，倚靠着这台神牛的驾驶门，把夏斯利一伙人在村道上拦车要收保护费的情况一讲，霍财茂就明白了。

    他说夏斯利是“土疯蛇”，我也惹不起他。在你

    之前，我们采石场的石料让他运过，可是前些时，他说他的农用车坏了，在修。我最后才了解到，他的那辆农用车是从邻村一个熟人那里骗来的，那熟人找过来，通过派出所了解，才把车还给人家。既然这样，我只好找一个掐得住夏斯利的司机开车送石料。不过，你不必走人，你就在我们采石场范围内开短途车，把山这一边的石料运到那一边去，有的石料用于架桥铺路，有的用于烧石灰， 有的用于造水泥，反正有事你做。

    马义问，工钱么样？霍财茂说，与远途运输略有不同，但基本差不多。马义当即表态：那我就留下来。

    到了月底，马义结了工资把神牛车开回北岭镇，一来与妻子团聚，二来休息几天。第四天，他再把神牛车开到西岭镇，尚未抵达采石厂，正开在途中，突然路前面闪出四个人横在路中间。

    马义一看面熟，为首的是夏斯利，他打着停车的手势，一副冷酷的样子，另三个混混儿像上次一样手持更利害的器械，其中一个肥胖的矮子，手持打炮眼的钢钎，死盯着正在开车的马义，一股斗殴的架势。

    马义见势不妙，又不能强行开过去，这四个家伙都凶神恶煞地并排站在路心。马义只好减速，直到把神牛车停靠路边，他摇开车子门窗，探出头强装笑脸，望着夏斯利说，老哥，你