“臣……臣……”方简紧张地思索着，看弘历的样子，分明是不打算饶他性命，就算他供出高斌，也难改这个结局，在这种情况下他有些犹豫，不知是否还应该将高斌供出来。没有一个愿意让杀害自己的人好过，他方简自然也不例外。

    弘历等了一会儿，始终不见他说下去，有些不耐地道：“怎么了，那二十鞭还不够吗？”

    方简害怕又要受皮肉之苦，急忙撑起身子，道：“皇上开恩，罪臣……罪臣愿说！乔雁儿……”他暗暗咬牙，道：“当初在杭州府时，罪臣曾……曾一时糊涂，偷偷去过一趟青楼，被她所知，她威胁罪臣，如果不依着她的话做，就将此事告之皇上；罪臣知道，朝廷命官擅自出入青楼，乃是大罪，轻则贬官，重则罢官抄家，罪臣好不容易才有今日，不想突然之间一无所有，迫于无奈之下，只得受她的胁迫，将她交给罪臣的药粉冒充葛根粉，下在了皇上服用的药里，罪臣犯下大罪，求皇上开恩啊！”

    他几经思量，终是没有将高斌供出来，并非他讲义气，而是知道自己必死无疑，所以不愿让弘历好过。

    弘历一言不发地起身走到他身前，未等方简再将哀求饶命，弘历已是一脚踩在方简撑地的手背上用力踩着，后者感觉手骨像是要被生生踩断一般，惨叫不止。

    弘历冷笑道：“方简，你当朕是什么，三岁孩童还是傻子，可以由着你唬弄欺骗，莫说你方简并不是一个喜好女色之人，就算真是，你去青楼，乔雁儿怎么会知道？再者，私去青楼，如你所言，至多只是罢官抄家，并无性命之忧，你会因此受乔雁儿之迫，犯下谋逆这等抄家灭族之罪？！”

    方简忍痛道：“罪臣……说得都是事实，罪臣当时太过害怕，等想到皇上所言之时，已是太晚，无法再抽身，只能……继续受她的控制。”回应他的，是更加用力的踩踏，等弘历收回脚时，方简一只手已是红肿变形。

    弘历居高临下地看着满面痛苦的方简，突然温和地笑了起来，“既然方太医这么有义气，死到临头还要护着那个人，朕若不成全，实在有些说不过去，你说是不是？”

    弘历的笑容，落在方简眼里，变成了最可怕的东西，他惊慌而急切地道：“罪臣没有护任何人，罪臣说得都是实话，并无欺瞒！”

    弘历扬眉道：“去，让德海带刑具过来，朕要在这里亲眼看他行刑！”

    宫中那么多太监，德海之名，无疑是最让人惧怕的一个，谁都不希望去见他，因为那往往意味着痛苦与折磨。

    四喜依言答应，在经过方简身边时，他脚步一顿，俯身在其耳边轻声道：“据奴才所知，德海所用的刑罚不下百种，什么叫做生不如死，方太医很快就会知道了。”

    “不要！”方简吓得肝胆俱裂，死死抓着他的脚，不让他离去，四喜直起身子，冷声道：“这养心殿，有的是替皇上传令的人，你抓住咱家一个又有什么用。”说着，他对小五道：“你去慎刑司传皇上的命令。”

    “不要！求求你们不要去！”方简急忙爬过去，抓住小五的脚，可这么一来，四喜那边就没办法顾及了，眼见他要离去，方简惊骇地叫着，可他的声音并不能阻止四喜的脚步，眼见四喜将要踏出养心殿，他终于忍受不住心中的害怕，涕泪横流地爬到弘历脚下，“呯呯”地磕头道：“皇上，罪臣愿说，罪臣愿意将所知的一切都说出来，只求皇上开恩，免去罪臣的皮肉之苦！”到了这个时候，他已经不敢再奢求活命，只求能够死得痛快一些。

    “说！”这一次，方简不敢再耍花样，如实道：“其实……真正抓着把柄的，不是乔雁儿，而是……高斌！”

    听得这话，弘历勃然色变，不敢置信地盯着方简，“你说什么，再说一遍！”

    方简涩声道：“慧贤皇贵妃真正的死因……高斌已经知道了。”

    弘历眉心突突一跳，脸色难看地道：“是你告诉他的？”此事除他与凌若之外，只有方简一人知晓，他连瑕月都不曾告之。

    方简急急道：“此事关系重大，罪臣怎敢告诉他，是南巡之时，高斌突然来问罪臣的，也不知他是从哪里知道的。罪臣本不肯说，但他威胁罪臣，若是不说，就亲自来问皇上，罪臣怕他将事情闹大，只能将实情相告，罪臣原以为事情揭过就罢了，毕竟过去这么多年了，再追究也没什么意义，而且他这些年来深受皇恩，位极人臣，皇上待他实在是仁至义尽，他该心满意足的。哪知就在大半个月前，乔雁儿突然来找罪臣，让罪臣设法让皇上生病，还以此事威胁，直至这个时候，罪臣方知高斌并不肯罢休，他与乔雁儿暗中串通，欲对皇上不利。”

    沉默片刻，弘历道：“这么说来，当日她是故意害朕淋雨？”

    “是，她将慧贤皇贵妃的事搬出来，罪臣没有法子，只得告诉她皇上因操劳过度，身子虚弱，若是淋雨，极易受寒。”虽然这件事，弘历早有猜测，但一直到现在方才肯定。

    “之后，她来请罪臣为皇上医治，在途中，她将一包药粉递给罪臣，让罪臣设法放在皇上的药中，但罪臣并不知道这是什么，直至日前她来见罪臣，方才知晓原来是可以令人上瘾的东西。”说到此处，他痛哭流涕，后悔不已，若他一开始，没有受高斌的威胁，也不至于走到这一步，可惜现在说什么都晚了。

    “高斌……”弘历面色阴寒地自牙缝中挤出这两个字，随后道：“他是何时知道的？”

    方简仔细回想了一下，道：“罪臣不记得具体日子，不过那个时候，应该是还没到杭州府。”

    听得这话，弘历神色越发难看，高斌在杭州府时，不知怎么的，识破了乔雁儿了身份，但因为高氏之死，他对自己存了异心，不仅没有将乔雁儿之事告诉他，还暗中与之勾结，合谋害他性命。

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