三月阳春，万物复苏，草长莺飞，正是一年中最好的时候。

    这也是一年中农民们最忙碌的一段，播种插秧，只为秋日的丰收。尤其是对湖广这样的大越粮仓要地来讲，每年的这个时节，更将出现县县勤耕，村村忙种的壮观场面——至少以往那些岁月都是如此。

    但今年的湖广境内情况却是完全不同了，沿路所见皆是一片萧条，那些村庄聚落，田间地头，少有看到辛勤劳作的农人的，倒是野草杂花已经开始在本该种下粮食的田地间抽生发芽，疯狂吸取着土地养分，许多村落更是十室九空，都快没有人气儿了。

    带队走在如此荒凉的官道之上，李凌的神色是越发严峻了，这让与他同行的那十来名护卫也显得格外沉闷，只不住打马，朝着前方疾驰。个把时辰，便赶出了二十来里地。

    早在出京后不久，李凌便已悄然从旗帜鲜明却又人多眼杂，目标更大的钦差队伍中脱离了出去。然后趁着整支队伍坐船走水路的当口，他则带了少量亲信以陆路疾驰入湖广，到今日双方分开已过十日。

    他所以选择这么微服出行，一者是为了避免沿路的各种应酬，以如今大越官场中的风气，他此番奉旨南去势必会被诸多地方官员拜访宴请，这要一路真应酬下来，足可以让他迟上一月才能抵达湖广；

    二者也是为了避人耳目，不让现在湖广的那些官员真正掌握自己的行踪从而有的放矢。那样想要查到某些事情的真相可就太难了，只有暗中查探，才能获取第一手的，最真实的线索。

    只是这么一来安全和舒适性上却远不如大队同行了。不过李凌他们倒也未放于心上，之前在西南，在北疆时，又不是没有吃过苦，这点风餐露宿的对他们来说也算家常便饭了，至于危险，有杨震李莫云这样的高手在侧，自然很有保障。

    “大人，天快黑了，前边又是一个村落，不如我们就投宿在那儿吧？”走在最前的杨震在抬眼看看快要西沉的太阳后，便转头提议道。

    李凌没有先急着拿主意，而是问道：“照路程推算，我们离随州城也不远了吧？”

    “是的，我们已经进入随州地界了，不过离州城却还有好几日的路程呢，再往前便是广安县城。”另一名随从在旁解释了一句，“不过照此看来，今日怕也是无法抵达县城了。”

    李凌点点头：“那就先在前边村子里住上一宿，争取明日进广安县，看看从县城里能不能探听出些东西来。”

    众人一听这话精神都是一振，纷纷答应一声，驱马提速向前。这段日子他们都没怎么入过城池，嘴里都淡出鸟来了，正好可以放松一下。

    几骑人马走得飞快，果然很快就来到了一座略显破落的小村落前。入目所见，依旧是荒芜的田地，不过这儿的人气倒是比别处要强，已有几缕炊烟自民居的烟囱里飘出，还看到一个老人正佝偻了身子，吃力地在田中插秧。

    见此，李凌便下马上前，大声招呼道：“老人家，在下有礼了。”

    对方仔细地把秧苗插入土中，才慢慢直起身子，一边拿手在背上轻轻捶打着，一面抬眼观察着已到田埂前的李凌和他身后那一众鲜衣怒马，气度不凡的人，眼中闪过一丝恐慌，连忙哈腰行礼：“不敢不敢……几位是外乡来的客人吧？”

    “正是，在下姓李，是来湖广做买卖的，因见天色已晚，所以想着在贵村中借宿一晚，却不知你们这儿可能行个方便啊？”

    “啊？借宿啊，这个……”老人脸上顿现难色，但随即就看到李凌取出一小锭银子：“我等叨扰贵庄，过意不去，这儿有一点心意，若是老人家愿意收留，这就是你的。”

    “既然客人都这么说了，小老家中倒还有个空院子，应该可以让你们住下。”老人说着便走上前来，眼光不时往李凌手上的银子瞟去，见此，李凌便大方将银子交到了他手里：“如此多谢了，还请老人家带我们过去。”

    “好好，各位请随我来。”老人感受着银子的份量，心头欢喜，赶紧引了他们往村子里去。入村没多久，就在一座泥瓦院落前停了下来，还朝里招呼了一声：“老婆子，家里来贵客了，今晚多准备些吃的。”

    屋子里传来一声嘀咕，因是用的本地口音，李凌他们倒听不清人说的什么，只是老人脸上露出一丝尴尬，随即赶紧就走进