第六百四十九章  韦桑岛海战

    金黄色的太阳高挂在东南面的高空中，偏西的南风呼呼直吹，位于布列塔尼半岛西端的韦桑岛南部海域，8艘悬挂着不列颠国旗及皇家海军军旗的战舰以东北-西南方向排列成一字直线，抛锚降帆停于此处。

    这8艘战舰以74门炮级战舰贝德福德号为旗舰，依次而下是2艘74门炮级战舰和5艘64门炮级战舰。

    贝德福德号建成于1769年，服役于1775年，是这几年不列颠海军扩军计划的成品之一。不过，由于服役相对较早，故而能配备较有经验的水手、炮手和指挥官，其舰长埃德蒙?阿弗莱克准将更是一位自小便参加海军的老兵。

    五十六岁的埃德蒙?阿弗莱克准将立于贝德福德号的船尾高台上，眺望着东南方向那一望无垠的蓝海。正在这时，他的副官，三十四岁的托马斯?格雷夫斯上校上前说道：“将军，伦敦的调令是让您在12点之前起锚前往多佛尔。”

    埃德蒙?阿弗莱克叹了口气，不满地抱怨道：“伦敦方面不知道在想些什么，居然对法兰西的挑衅行为视若不见。若是能在我发去第一封信件之后就回复‘可以攻击’，那现在也不用增援多佛尔和北海。”

    “大人物总有大人物的想法。”托马斯?格雷夫斯上校和悦地微笑道，“我们是军人，只需要执行命令就可以了。”

    “你说的没错。”埃德蒙?阿弗莱克准将表面上似乎没有什么想法，可心底却对副官说出的实情十分无奈。

    沉默一会儿后，他突然对托马斯?格雷夫斯上校说道：“到多佛尔之前，我会先在朴茨茅斯停靠。在那里，你将获得一艘属于你自己的战舰，是刚刚配备完毕的‘战士号’，那是一艘74门炮级战舰。”

    “我已经知道了，将军。”托马斯?格雷夫斯上校说，“在您的调令送来时，我的调令也随同送到。这都要感谢您，我知道是您大力推荐，我才能有这个机会。”

    埃德蒙?阿弗莱克准将淡然道：“我不过是做了上司应该做的事，你有这个才能，而且你的资历也到了。其实，如果不是那次意外的触礁，你早就应该成为一艘战舰的舰长。”

    托马斯?格雷夫斯上校不由回想起半年之前，在加勒比西印度群岛之事。当时，他是一艘单轨帆船的指挥官，负责在西印度群岛和北美之间的邮政传递，在一次航行途中，他的船触礁下沉，在即将沉没之际，被正返回本土的贝德福德号所救，而后也就以海军上校的军衔“屈尊”任职为埃德蒙?阿弗莱克准将的副官。

    托马斯?格雷夫斯上校对埃德蒙?阿弗莱克准将极为尊重，这一来是感谢他的救命之恩，二来也是因为钦佩他的勇气，而今，更是因知遇之恩而感动。

    正在这时，他们这两个在船尾的军官突然听见船中央的水手高喊起来：“东南面有船过来，数量不少，应该是战舰。”

    托马斯?格雷夫斯上校对此见怪不怪，只以为是这几个月常遇之事重演。这常遇之事便是法兰西舰队进入海峡，他从未对此事有过多想，但他也知道，上司埃德蒙?阿弗莱克准将将此认为是法兰西人的挑衅行为。

    埃德蒙?阿弗莱克准将先命令道：“小伙子们，各就各位，半分钟之内，我要见到你们每一个人出现在应该出现的地方。”接着，他走到了右舷处，取出单筒望远镜远望东南方，只见镜片中隐约见到5艘船只一列排开驶来。

    托马斯?格雷夫斯上校这时也走了过来，毫不观察便轻率地说道：“将军，应该和前几次一样。”

    埃德蒙?阿弗莱克将望远镜挪到托马斯?格雷夫斯上校的身前，面色凝重地说道：“你自己看一看吧！”

    托马斯?格雷夫斯上校好奇地接过望远镜，只拿起看了一眼，便情不自禁地惊呼道：“一字排开？这难道是战斗队形！”

    前几次法军舰队从此驶过，都排列成一字纵列，现在这次却以平行一字队形出现在他们眼前，这令他们立时感受到了危险。

    托马斯?格雷夫斯仍在惊愕之中，而经验丰富的埃德蒙?阿弗莱克准将却已经回到船尾指挥台，发出命令：“起锚、升帆、左舵，命令僚舰按照《条例》以一字纵列跟随。”

    不列颠皇家海军有一个《永久战斗条例》，其中一条规定了