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    小顺子这件事是皇帝身边的张福亲自出来摆平的。

    原本坤宁宫皇后母子与皇帝之间的关系正处于微妙，眼看着没半个月就是皇子考试了，小顺子在这会儿捅出这种事，等于是又把楚邹推向风口浪尖——手下的跟班太监又长出宝来，还偷咂宫女，这是主子管教不严，给人戳脊梁骨笑掉大牙哩。

    小顺子瘦长的身板被打得没一块好肉，绑在柱子上哭奶奶求爷爷，楚邹蹙着眉头只是不应。

    叫司礼监大太监放人，那太监不放：“哟，四殿下您这就不懂了。这十米宫墙之下，各宫各局的宫女子都归万岁爷，没主子发落，是他一个奴才能轻易动得？这是宫廷规矩，违背了就是个死。”

    叫接着打，又把宫女的衣裳挑开，说这是头一回么？这只怕不晓得私下已偷过多少回。

    那已经开过瓢儿的女人身段白晃，几个打罚的太监眼里喷着阴火，在少年楚邹的目中却是厌恶。他侧着脸不看那赤果的身体，面上只保持着楚氏皇族一贯的清淡。

    后来张福就来了，弓着背：“吵吵什么，吵吵什么，皇上在翊坤宫瞧周主子，连说句话都听得吃力，你这里鬼哭狼嚎把阖宫都吵上了。”

    张福是这宫中太监里唯一一个异类的存在，是连戚世忠的面子都可以不用买的，只听命于皇帝一人。想不到为个小小的跟班太监都能亲自跑一趟，那内里的意思就很明白，这是在给皇四子抬面，给阖宫奴才一个下马威。

    张福一句：“四殿下既说放那就放了，难不成还要皇上亲自过来发话。”

    呜呼，皇四子代表皇上？话都点到这么透了，司礼监也只能磨牙收手。

    小顺子算是逃过了一劫，把曳撒一裹，跪着爬着扑到楚邹的跟前，眼泪鼻涕地求悔过。

    楚邹却不打算再要他，嫌恶地扯开小顺子攀在袍摆上的手。他做了腌臜事，让尚且只有八|九岁、对女人倮体很觉得污秽的少年楚邹骨头里都膈应。

    楚邹从来不知道太监的那里原来是被割成那样，但既然长出来了，就给他重新做人吧。“我放你们出宫，你带着你的同乡出宫过日子。”他仰头看着天说，俊冷的面庞上几许悲悯。

    小顺子却哭死不肯出，一个劲地磕头求饶，说奴才一脚踏进紫禁城，今生生是紫禁城的魂，死是紫禁城的鬼，出了这座十米宫墙就是个空壳，活不成。

    那森青色的亮绸袖子垫着手，趴在地上磕得满额头开花，求四殿下开恩，念在奴才多年服侍的份上，让奴才在您跟前做个卑贱的扫洒，那也是奴才的造化。

    宫女阿云也爬过来，拽着小顺子的袍摆一起磕头，哭诉不想被逐出宫。

    在宫里虽是奴才，到底四季两套衣裳、材米油盐不愁，出了宫算什么？那是路边的一坨屎，断了半截的玩意儿补不回来，一样做不成真男人。

    但不论是皇帝还是皇后，都不会再允许有污点的太监留在皇四子的身边。小顺子末了被罚去直殿监做了个下等的扫洒，那阿云本已是尚食局的掌膳，也被革职沦为卑贱的洗菜宫女。

    楚邹求了母后发话，赏他们做了一双对食。只是在那之前，小顺子还得再挨一刀，这一刀子下去，他一辈子便再没可能长出来了。

    但这是他自个选择的路。

    应该也是所有太监的命途。在最初的那一刀子下去后，便注定不能、也没有了回头路。

    原本还怕这件事闹得沸沸扬扬，在楚邹岌岌可危的声名上又抹黑一把。但少见的却被压抑了下来，阖宫静悄悄的，就好像没有什么发生过。

    皇帝的一举一动，都在无声地告诉人们，沉寂了三年多的皇四子要复盛宠了。

    从前楚邹在撷芳殿下课回来，路过东一长街，宫人们只对他点头擦身；现在都是恭敬战兢地退开在一旁，默默地迎候他过去了才敢动弹。

    腊月的天气冻得呵口气都能成冰，没有下雪的早晨寒意尤盛，吸一口冷风，能把整个鼻管都酸了。

    御膳茶房里新杀了两只黑羊，胖大厨子爷爷用枸杞、当归、水发木耳和淮山药，加了两碗绍兴黄酒在大灶上炖，炖得一长条屋子里白雾腾腾，香气撩人。

    角落小麟子的矮灶上也在滚水扑扑，是个新砌的小灶，先头的糊泥巴换成了结实的红砖，架上油光发亮的小口铁锅。