这女子进得门来，盈盈一拜，道：“小女子立冬见过诸位大人。”

    林放鹤哦了一声，说：“原来你就是萧掌柜的女儿，冒昧问一句，你的烹饪技术可是跟哪位名家大师学过的吗？”

    立冬嫣然一笑：“没有，我有个叔叔原来在酒楼里帮过厨，善于做菜。很寻常的一些蔬菜，青鱼豆腐，每每到了他的手中，几番摆弄，滋味总是变得不同寻常。小女子那一点微末本事，就是跟他老人家学的……”

    “果然心灵手巧。”方秦羽也点头频频，赞道：“姑娘，你这一身本领，埋没乡野，真正可惜了。为何不到城里大酒楼去做厨师，待遇优厚，以你的手艺，能赚大钱的？”

    立冬抬眼瞅了他一下，慢慢地说：“客官所言极是。只是我父亲年纪大了，懒得过那种漂泊的生活，加上小女子自幼丧母，身边并无兄弟姊妹。我若出门远行，又有谁来照顾父亲大人……”

    “真是个好孩子，不光相貌俊美，心思灵敏，为人又最重孝道。”熊耀华忍不住也开了口。

    听得赞扬，立冬姑娘不觉脸颊飞红，低下头去。略施一礼，抽身而去。

    众人结算饭费，又格外赏了几百钱。

    起身赶路。

    林放鹤走到门口，望着萧掌柜，一笑说：“敢情这家酒肆就是父女二人打理，颇为辛苦。那你们为何不雇上几个伙计，跑堂传菜，岂不轻便？”

    萧掌柜摇了摇头，苦笑一声：“大人说的我何尝不知。只是小店地处偏僻，获利微薄，支撑我们爷俩的生计已属勉强——哪里还会有余钱去雇佣工。”

    林放鹤看了他一眼，说：“我明白了。萧老板，我们一行几人来此公干，可能要逗留几天，迁延些时日。如果你不嫌叨扰，那我们公事之余，就每天都过来到你这吃饭，不知可方便否？”

    萧掌柜喜出望外，连声说：“那个最好。我一定要用最好的材料，用心烹调，保证让大人们吃得满意！”

    “这就好。”林放鹤说完出门，与大家一起挽缰上马，戴上斗笠，沿着黄泥土路，如飞地一般驰去了。

    从美味居到邓尉山，只有不远的路程。几个人说话之间进入了碧森森的梅林。现在花期已过，那种千红一窟、万艳同杯的景象已无从寻觅，但从山上山下密匝匝拥拥挤挤的梅树看，当日一枝枝一簇簇，花山雪海，重重叠叠，灿若云锦，香飘十里的盛况不难想象。

    众人经过一座古刹，飞檐翘角，碧瓦红墙，里面钟声悠扬。

    熊耀华介绍说：“这叫‘司徒庙’，庙中生长着四棵古柏，相传为东汉邓禹所栽，姿态各异，郁郁苍苍。改天不忙的时候，我带大家来观赏。”

    走在梅林之中，荫凉匝地，人们都觉得甚是舒服。

    方秦羽此时倦意已消，抚须沉吟，不禁浮想联翩：“其实这太湖之美，还美在一个传说。春秋末年越国大夫范蠡助勾践灭吴后，辞官离国，有人说，他携带美女西施，驾着一叶扁舟，出三江，泛五湖而去，杳然不知去向。后世有诗云‘已立平吴霸越功，片帆高飏五湖风。不知战国官荣者，谁似陶朱得始终？’真为我辈之楷模。”

    五个人说笑着一路过了梅林，来到一片处精致素雅的住宅前。穿街过巷，走到一户人家，拱顶门楼，黑漆门上嵌着铜钉。熊耀华推开门，唤了几声，无人应答。他回头招呼大家进院。园中有一口井，种着几畦菜。熊耀华来至门前正要敲打，忽然挺身后撤，面色惊惶——

    众人顺着他的目光瞧去，却见一摊殷红的血正缓缓地洇出木门！

    熊耀华一脚踢开门，一具尸首随门而倒。血腥刺鼻。

    方秦羽惊愕不已，急切地问：“看来我们来晚了？”

    林放鹤拔剑说：“未必……”

    与熊耀华一同进入屋内，遍寻四下，却并未发现其他人。两人又回来，低头检查地上的尸体。这是个中年女人，面目扭曲，穿着一条蓝布裙。熊耀华说：“这就是我为叔叔雇的佣人……”搭眼一瞧，又道：“血还是热的，难道凶手刚杀完人不久？”

    林放鹤紧握剑柄，蓦然举头：“不，他还没有走——”宝剑随话音绽闪寒光，人剑合一，直刺屋梁上隐身的黑衣人！

    黑衣人身形一掠，破窗而去，林放鹤随剑光追击斩杀。剑身一搭两人截然分开。艳阳无限耀眼。黑衣人背对着