林放鹤放下杯，笑了笑，没有说话。

    顾掌柜人虽老了，观察力及其敏锐，童心仍在：“大人一定是不相信，一个小小的皮蛋而已，平常之菜，何必吹嘘得天花乱坠？”

    林放鹤含笑道：“我并没有这样想。”

    顾掌柜两道细眉抖了抖，乌珠亮若水晶，界线分明，十分有神。慢悠悠说：“本店的皮蛋均由老汉动手，亲自调制而成，风味独特……”

    林放鹤点点头，道：“是嘛，那我倒要听一听。你是怎么个独特法儿？”

    “皮蛋，又名松花蛋，古时也叫‘混沌子’、‘牛皮鸭子’。不但是美味佳肴，而且还具有药用价值。”顾掌柜侃侃而谈，“中说，‘皮蛋，味辛、涩、甘、咸，能泻热、醒酒、去大肠炎、治泻痢，能散能敛’……”

    林放鹤差点被逗乐了：“皮蛋和瘦肉在一起，可以熬粥。至于它能治病，我还是头一次听说？”

    “怎么不能。”

    顾掌柜并不在意，反而格格地笑了：“皮蛋性凉，可治眼疾、牙疼、高血压、耳鸣眩晕等疾病，这见诸于医药典籍。”

    蔡巡官、孟守义、方正等人一边听，一边拣好吃往嘴里送，酒吃滑了，不觉三五杯下肚。神情之间有了三分醉意。

    唐羽问：“皮蛋原来就是松花蛋。我只记得小时候，义父买来剥了壳，用刀一点一点剁碎了，与豆腐混在一起，再稍稍放上一点红辣椒。最是好吃不过。”

    孟守义放下酒碗，打了个饱嗝，问道：“老头，你别吹牛，皮蛋我见的多了。本人也会做。且说一说，你有何特殊之处？”

    顾掌柜一撇嘴：“戏法人人会变，各有巧妙不同。不错，任何人制作皮蛋，都离不了生石灰、黄丹粉、茶叶末、纯碱、草木灰和食盐，调成糊状，裹住蛋体——老汉不过在原料之外又多加了两种草药，滋味自是别有不同。

    孟守义只是酒喝多了，信口开河，其实他哪里会做？听了顾掌柜的话，心中不服，挑剔道：“生石灰？这是吃的东西，要入口腹之中，你怎么敢用生石灰这种东西呢？

    “连这个浅显的道理都不懂，巡官还说会做？”

    顾掌柜不以为然，转向众人，又道：“生石灰和纯碱遇到水之后，就会发生中和作用，产生一种特殊的物质，使蛋体内的蛋清和蛋黄形成凝胶状态……”

    孟巡官借着酒意，哈哈大笑：“顾老头真会胡说八道，还扯什么中和作用？我就知道生石灰是用来防腐。在乡下的时候，我邻居家的猪跑丢了，落进了石灰窑中，半年后才找到，居然一点都没有烂掉……”

    心中猛地透进一道光亮。

    林放鹤突然一拳击在桌子上，震得酒杯翻倒，酒水流淌。伙计忙上前用抹布擦拭。

    非但别人，就连喋喋不休的顾掌柜、孟巡官也噤了口，呆愣愣地望着他。不晓得发生了什么事？

    林放鹤眼光一闪，不禁苦笑了：“我真糊涂，苦苦寻觅了这么久，却原来就在眼前！”

    唐羽目瞪口呆：“大人你……”

    林放鹤立起身，对同样惊呆的江源县巡捕蔡东宁说：“抱歉，酒宴到此结束。”又转头命令两位巡官：“赶快集合一队衙卒，马上出发，随本堂赶往高桥村！”

    方正、孟守义揖手：“遵命。”

    林放鹤等人出了口福居，回到县衙，队伍已集结完毕。林放鹤一点头，接过马夫递给的缰绳，翻身上马，扬起马鞭，飞驰出衙。

    夜已深沉，高桥村一片静谧。

    三五十户的小村子，晚上没有什么事，一般的农户都习惯早早熄灯。

    只有十字街口的染布店，门口高悬着两盏灯笼。里面传出了单调的咣当咣当搅水声。

    不一会，就有工人抬着染好的湿布出来搭在木杆上。

    以方便第二天太阳出来后晾晒。

    众人敲开染布店右首陈宝珍家门，一进到院子，林放鹤即命两名衙卒将她和女儿看管起来。而后命令其他人：“点起火把，在院内院外、屋中仔细搜索——尤其对有新土松动之处，更加不能放过……”

    衙差应声，手持松明火把、及向地下探测的钢钎，分散开来。

    一一搜寻。

    陈宝珍揽着女儿，冷冷一笑，挖苦道：“知县大人就算急于立功，谄媚上司，也犯