“……为了和平，百姓不受战火涂炭之苦，太平天国小朝廷秘密勾结京城乱党，掣肘我们的北伐，我们忍了。为了和平，不至亲者痛仇者快，太平天国长期以来一再纵容捻军五旗侵我边境，杀我百姓，我们也忍了。但是在消灭京城乱党的关键时刻，制止以奕訢为首的战争罪犯分裂我中华疆土的关键时刻，对于太平天国小朝廷的无耻背叛，我们忍无可忍！”——吴军官方报纸《湖北人民报》如此冠冕堂皇的宣称。

    “……血债必须血偿，是时候消灭荒唐的太平天国邪教了！打进江宁，光复江南，把洪秀全明正典刑，恢复我中华传统，解救千千万万饱受邪教荼毒的江南同胞！”——长期在吴军宣传部拿着赞助的《汉口通商报》直接这么叫嚣。

    “……背弃同盟约定，卑鄙偷袭清国临时政府的运输船队，是太平军自成军以来犯下的最大的一个错误，导致的后果只有一个，就是太平军灭亡！清国镇南王吴超越所率领的临时政府军既无法容忍这样的无耻背叛，更加无法容忍长江航道被太平军继续控制，武力消灭太平军是清国临时政府最正确的选择，也是唯一的选择。”——英国在华喉舌《北华捷报》也这么说。

    铺天盖地舆论浪潮中，祺祥二年的二月二十五这天，吴超越登上留守后方的雒魏林号，率领从直系兵团中抽调出来的六个营精锐在湖北省城誓师出发，走水路赶赴九江前线亲自主持东征大战。

    与此同时，原本打算用于北伐的吴军主力队伍也已经陆续从大冶向九江前线开拔，曹炎忠所率领的吴军第二兵团十一个营五千余人倾巢出动，黄远龙所部的吴军第一兵团也分出了六个营，由黄远豹率领前线参战，再加上承担辅助作战任务的吴军辅兵，以及九江前线的水陆军队，吴军总共动用超过三万两千人的军队发起东征。

    千万别觉得吴超越只用三万出头的军队发起东征太过小家子气，事实上自吴超越起兵以来，吴军还是第一次动用这么多装备精良的一线精锐发起远征，正在直隶战场上兴风作浪的山西吴军和河南吴军加在一起，所装备的击针枪、掷弹筒和后膛炮等先进武器，也没有吴军三大精锐兵团的其中一支军队多。那怕是目前四分五裂的太平天国军队重新捏合在一起，起倾巢之兵迎战，在吴军东征大军面前也难说胜算！

    除此之外，水路交通的方便快捷，还有远比太平天国完善的政治体系，也注定了吴军不必发动太多军队参与东征，如果需要，吴军大后方随时可以组织数以万计的后军赶赴前线参战，吴超越也可以随时就地招募新兵成军，承担辅助作战任务。所以吴超越带着三万出头的军队就敢发起东征，看似小家子气，实际上却反倒是吴超越底气充足的体现。

    还有，军情如火，形势的危急性也注定了吴超越没时间去从容组织规模庞大的军队炫耀实力，因为自从收到杨秀清突然倒台的消息之后，吴超越就已经失去了和上海吴军的联系，即便是英法等国的商船也没有再开抵湖北，很明显太平军已经封锁了下游航道，揪心于吴老买办和上海吴军的安全，吴超越自然不愿再去浪费时间，搞一些实际上作用不大的浩大声势。

    一路畅通的顺江而下，只用了三天时间，吴超越就顺利抵达了九江前线，与九江吴军和曹炎忠、黄远豹等军会师一处，正式接管前线指挥权。而与此同时，大冶到九江之间的电报线路也顺利抢建完毕并投入使用，代表着吴超越即便身在九江前线，也照样可以指挥全国战局。

    知道吴超越不喜欢繁文缛节的脾气，吴军众将与吴超越见面后也就象征性的行了个礼，然后马上就向吴超越呈交了收集汇总而来的敌人军情，还有呈上了斥候细作探察而来的太平军湖口布防图，让吴超越了解敌情制订作战方案。

    林启荣本来就是以善守著称，又在湖口经营多年，太平军的湖口布防当然十分严密坚固，深壕围城，炮台环抱，又在城下修建了大量的坚固地堡，攻之极难。同时鉴于石钟山阵地的重要性，林启荣还干脆在石钟山上修筑了一座新城与湖口城互成犄角，由麓至顶垒石重关，又掘壕植树，葱郁成林，明暗堡垒密布，炮位众多，炮火远可覆盖山下江面，近可封锁上山道路，攻守兼备，同样是极难攻破。

    值得一提的是，鉴于石钟山阵地的工事坚固，易守难攻，石达开还干脆把他的翼王大营设在石钟山上，亲自担起了守卫石钟山阵地的重任，林启荣则负责守卫湖口城池，与石达开各守一处。

    仔细了解了太平军的布防情况后，吴超越只问了两个问题，道：“石达开先后带来了多少长毛军队助守湖口？石达开不在湖口城里驻扎，是谁的主意？”

    “回镇南王，长毛军队前后来了两批，第一批大约有一万两千来人，第二批是六千多人。”鲍超答道：“石达开没有进城驻扎，听说是他自己的决定，我们的细作听到传言说林启荣本来想替石达开去守石钟山，可石达开不答应，坚持亲自守石钟山。”

    “不愧是石达开，为了鼓舞军心士气，宁可自己冒险。”吴超越先是赞了一句，然后又笑道：“可惜，这个大长毛还是没文化，也不觉得石钟山这个名字晦气，石终石终，不是说他姓石的要终结在这个地方？”

    吴军众将大笑，都说正是如此，然后又纷纷问道：“镇南王，我们怎么打？”

    “王孚那边的情况如何了？”吴超越不答反问。

    “已经把长毛的湖口水师撵进了鄱江。”鲍超恭敬答道：“镇南王神机妙算，我们的水师大举杀入鄱阳湖后，长毛水师果然不敢和我们决战，直接就逃到鄱阳，鄱阳长毛石镇吉部在鄱江入湖口抢修了炮台和铁索封锁水道，王提台他们谨遵你的命令，没有冒险杀进鄱江狭窄水道，目前已经撤到了南康府码头侯命。”

    “干得不错，给王孚去道命令，叫他在南康府继续侯命，盯死了长毛水师，敢出来就要他们的命！”吴超越随口吩咐，又补充了一句，“但记住，绝对不能追进鄱江，得防着石达开那个同族兄弟来阴的。”

    随同而来的戴文节答应，赶紧提笔替吴超越写了一道公文命令发出，结果也是在签字用印之后，吴超越才转向了自己的老走狗曹炎忠，微笑说道：“炎忠，论资排