福乐居在天子脚下皇城根儿边算不得一流酒楼，但这里有几道拿手好菜却是做得颇为地道，以前的侍卫统领董大人在时，特别喜好这里的豆腐羹和熬螺丝，常带弟兄们来，吃得多了，这里也渐渐成了侍卫们聚会的地点。

    黄昏时分，美延换了衣服，只带一个小厮骑马径直来到福乐居门口，早有小二迎接进去，送到二楼的雅座包厢。只见许、申、史三位同僚早已在那里久候，大家见过了，都吵着美延来迟了，要罚酒三杯，老许笑道：“景老弟新婚宴尔，温柔乡里拌住脚跟，姗姗来迟也是情有可原。不知老弟今日答应了新娘子什么条件才被放了出来？”申友桂更是一把将美延拖近到眼前，一边上下打量着，一边说道：“老弟这几天辛苦，连黑眼圈都映出来了；看来我这锅党参鹿髓汤是点对啦。”大家哄然大笑。

    美延听了却是哭笑不得——他那新娘子在洞房之夜突然晕倒，现在还在套间暖阁里静养；这几日他们连面也没见上几次。于是他胡乱打了个哈哈，然后说道：“哥哥们今日好兴致，小弟情愿领罚。”说着，三杯滚热的老酒下了肚。

    “痛快！来来来，大家干了这杯。”老许一举杯，大家纷纷响应。

    申友桂夹了一筷子香辣蹄花，冲着老许说道：“这里新换的厨子比起老魏的手艺就是要差那么一点点，等明儿哥哥你启程前，兄弟们在归林居为哥哥饯行；前几日那里来了个大厨，手艺很是不错。”

    美延正要去夹这里的招牌小菜——麻酱粉皮，吃见此言，立刻放下筷子，疑惑地问道：“怎么回事，许大哥你要去哪里呀？”

    “傻兄弟，你陷在柔情蜜意之中，那知这几天宫中的事，”申友桂说道，“这两日皇上一连下了几道恩旨，先是提拔了几名左右龙武军的副将，再是左右羽林将军换防，又精选了一批兵卒补充左右羽林军，陶大人和平大人班上的侍卫也换了几个生面孔，今儿又外放了几个官员，都是武将，我们老许也被派去范阳了。今儿约你来就是要一同为老许贺喜的。”

    “真的，”美延又惊又喜，“哥哥正值壮年，且此一去，又恰巧重回董大人麾下，金戈铁马驰骋疆场，正是建功立业的好时候，将来封妻荫子，青史留名啊。”美延心中羡慕的同时，不由也升起一份惆怅。

    “蒙圣上鸿恩，得此机缘，只求兢兢业业，肝脑涂地以报效朝廷!”老许抱拳当胸，说了这一出套话后，才话锋一转，笑盈盈地说道，“说实话，哥哥我这京官也当腻了，都说近水楼台先得月，可又有几人明白伴君如伴虎，不说这京里有多少树大根深、盘根错节的派系，就说这皇城根下，什么都缺时，也不会缺了官，一、二品大员遍地都是，何况你我。下去自然就不同了，好歹是天子身边的人，多少高看你两眼，哥哥我可要趁着这次去外面好好舒展舒展。”

    “那就祝许大哥一路顺风，筋骨伸展得舒舒服服的。”申友桂调侃道。

    “一定，一定。”老许一举杯，自饮了一杯。

    一直没出声的史元梦干咳了两声，这是他通常要开口的前奏。“哥哥此去关山万里，可知天下乌鸦一般黑，只要有利益的地方就不会没有争斗。”

    “正是这话，弟兄们不在身边，哥哥在那人生地不熟之处更要当心小人才是。”美延附和道。

    “老史就爱在别人兴头上泼冷水。有董大人在，哥哥自然是有护身符的。”申友桂呷了一口酒，白了史元梦一眼。

    “兄弟们放心，好也罢，歹也罢，我老许这几年在官场上打过滚也翻过身，生人总有熟的时候，何况是地？”许雷用一种自我欣赏的腔调回答道，“再说我老许也不是正人君子，不能讲有虎狼之风，恩仇必报却是有的。倒是宫里这段时日暗流涌动，你们几个谨言慎行，处处留心才是。”

    “我多日没有当值，听说齐王请旨出京到南边赈灾去啦。”美延问道。

    “南边大旱已有些时日，这个时辰出去，却也挑得有趣。”史元梦不紧不慢地说。

    “太后今天突然移驾东林别业，说是身体有恙，要去静修。”申友桂冲着美延说。

    “是嘛，”美延目光中带着一丝狐疑，说道，“太后常年深居内宫，几年都未去过避暑山庄，这个节令却跑去东林别业？”

    申友桂干了杯中的酒，说道：“东林别业里不是有个清虚观嘛。”

    “宫里没清修的地方吗？”美延反问道，“当年丽阳公主出塞后，太后大病一场；好了之后，不是在宫中专门请人改建了紫云阁，每年给丽阳公主祈福不都在那里吗？”

    “谁不知道这个？”老许眨了眨眼，“可这次太后就说那边清静，谁敢说个别的？”

    “她自个儿常年在慈寿宫，除了冷宫没个比那里更清静的去处啦。”不知为什么，美延从看到太后的第一眼起，就觉得这个母仪天下的女人身上除了从容淡定，更有掩饰不住的清冷之气。也许几十年的宫廷斗争让她不得不如此，所以她作为祖母永远不会有自己奶奶那样的平易近人，当然也就尝不到真正的天伦之乐。

    “这次她可不冷清，”老许接着说道，“她带了端妃。”

    “端妃？”美延更是疑惑。

    “端妃是她嫡亲侄女嘛。”申友桂答道。

    “谁不知道这个，关健是只带了端妃。”老许道。

    “太子有恙，皇后自然留下来照顾太子啦？”申友桂自己也说得没多少底气。

    “那其他嫔妃们呢？”史元梦意味深长地淡淡一笑。

    申友桂向门边望了一眼，压低声音说道：“莫不是太子的病情更重了？”

    “孺子可教也。”史元梦调侃道。

    “太后虽说崇尚黄老之道，可也不是不问俗事之人，”老许想了想说，“当年皇上是怎么登基来着？”

    “正因为这样，皇上自打亲政以来，太后娘家恩宠日隆，仔细想想却没个实权之人，可见皇上对外戚颇有戒心；真是福兮祸兮，魏王却因是太后亲侄女儿所出，反道得不到皇上喜爱。”史元梦叹道。

    “太后那样精明，自然不会看不出这些，可见太后是深明大义之人。只是太子久