“元首，最后通牒时间已过，马耳他方面没有任何回应。”

    “进攻按计划如期发起，我们就等马耳他的好消息。”

    霍夫曼刚刚放下电话，科尔的电话又进来了：“元首，堀悌吉将军希望能私下拜见您，是否方便？”

    “当然没问题。”

    几分钟后，堀悌吉在科尔陪同下秘密会见了霍夫曼，他不好意思地表示：“有些话白天不方便在公开场合讲，希望您能理解。”

    “您客气了，我们其实非常清楚，意大利人也好，意大利领袖也好，有时过于浪漫和随便，经常会发生一些匪夷所思的事，所以……”霍夫曼调侃了墨索里尼一番，“听说您想去袭击美国东海岸？”

    “确实有这个想法，不过我的部下和参谋们都不同意，认为这太疯狂了，他们一心期盼着早日完成维修、整补与物资转运任务后尽快回日本去。”堀悌吉自我解嘲般地说道，“非常遗憾，他们虽然是海军精英，但眼界实在不够宽广，始终只看着自己手里的那一点点东西……”

    “所以是您而不是别人担任海军总司令，放我们这如果我提出这种想法肯定也一堆人反对。”

    “另外我是专程来道歉的，希望您不要过于计较海军以往对日德同盟所持有的反对态度。”堀悌吉恭恭敬敬地鞠了躬，“请多多包涵。”

    霍夫曼心想：和明白人说话果然比与自大狂沟通更容易，日本方面给足了姿态与台阶，自己当然不能揪着不放，再说战争都打到这会了，纠缠以往细节除徒增烦恼之外没有意义。

    “您客气了。您和山本大将的立场我都清楚，事实上我和你们一样反对与美国开战，打成这样实在有不得已的苦衷。”霍夫曼笑道，“不过这已是过去的事了，我们应当一致向前看。我认为您提出的袭击美国东海岸是很好的策略，如果拿下直布罗陀，或许您的想法不再是天马行空，可以充分调动敌人，特别是美国东部的船厂与钢铁厂非常关键他们是支持美国继续战争的根本潜力。”

    “目前实际困难太多，舰队万里迢迢过去，连中途补给的地方都没有，稍有差错就面临覆灭危险，美国丢掉了舰队很快就可以重建一支，日本如果丢掉了就只能投降。”堀悌吉无奈地表示，“这也是我深感无力之处。”

    “哪怕不去美国东海岸，进入大西洋破交也非常有意义，说不定还能给贵国增加一些战利品。”

    堀悌吉眼前一亮，随即又暗淡下来：“恐怕时间来不及，在瑞鹤号完成修缮与弹射器安装、其他战列舰完成雷达与高射炮安装工作后，我们将立即返回日本，尽快把物资和装备送回去。国内已完成陆军部队抽调，建立了相应的指挥机关，目前正在进行针对性训练与作战计划拟定，时间拖得越长，印度战役发起时间就越晚，这对全球战略不利。”

    “联合舰队何时返程？”

    “预定3月中旬，我可以想办法拖到3月末，但无论如何4月初必须返回。”

    霍夫曼点点头表示明白了：他虽然想联合舰队再多留一些时候，但印度战役不能无限期拖延下去。

    “最后还有一个请求，虽然印度攻略规定由我方一力承担，但能否请贵国先派遣一个师随舰队东行，我考虑在锡兰先行建立进攻基地，便于为后续战事打下基础。”堀悌吉诚恳地说，“如果一个师兵力暂时抽不出，一个旅，大约6000-8000人左右的规模也可以，等鄙国陆军到来后，贵国部队即可回国。”

    霍夫曼考虑一下后说道：“我原则上同意您的观点，这有异常积极的意义，部队我会让凯特尔元帅去想办法。”

    “非常感谢。”

    “希望今年冬天还能看到联合舰队再次西征，那时印度战役肯定告一段落了，我十分期待在其他战场与贵国再次联手。”霍夫曼眨着眼睛，“说不定那时就有机会去纽约转转。”

    堀悌吉当然明白去纽约转转是什么意思，当即大笑起来。

    就在霍夫曼与堀悌吉交换下一阶段战略意见的同时，墨索里尼刚刚与西班牙国家元首、大元帅弗朗西斯科-弗朗哥通完电话，放下话筒之后，他露出若有所思的神情。

    一旁的齐亚诺小声问道：“西班牙领袖有什么想法？”

    “他表示很震惊也很愤慨。”墨