崇观十一年，春三月，帝诏梁习发兵南下平流寇。

    梁习托言粮草不足，以五万兵数请饷，欲使青州漕粮先济梁军再行。

    崇州到津海航线每月发粮约六万余石，夏秋季海上风浪大作，船将歇；当前京畿及北军取粮，还严重依赖青州胶莱河道输运。

    即使陈/元亮、张晋贤、杜觉辅等青州官员与梁家无怨，也断无可能将青州所得漕粮运往鲁北先济梁军。

    朝廷也没有可能将京畿救命粮截下来先济梁家，梁习调不动，岳冷秋在淮北兵少，无力阻流民军南渡淮河，三月中帝诏曹义渠发兵东进豫中流寇。

    曹义渠在固原接了旨，调大将魏世延率精卒两万余人南下东进，动作迅疾如雷，从秦西天水发兵，沿渭水东进，八日便至潼关，曹义渠也将行辕移往长安督战。然而秦西精锐东进潼关、曹义渠进了长安城，托辞郡宣抚使司粮秣准备不足，不足以供大军西出潼关进剿流寇，兵马迟迟不肯出潼关。

    三月下旬春暖，原上芳草萋萋，野花繁发，潼关南面的南山麓原有一条蜿蜒土径，百余骑奔趹而来，践踏已经覆盖土径的草花。

    土径尽头是座大墓，数间守墓茅舍列在道旁。听着马蹄声从远路过来，顾嗣元、杨朴、赵勤民走出茅舍，看到百余骑为首者约五旬年岁，面色深红如枣，蚕眉浓须，穿着深红铠甲，如鱼鳞般的甲片在夕阳光下，熠熠生辉。

    “秦西侯曹义渠！”顾嗣元压着声音说道。

    赵勤民微微一怔，没想到曹义渠会来汤公墓前。

    顾嗣元护送汤浩信遗体归乡入葬，墓地就设在潼关南山原上。

    顾悟尘在江宁脱不开身，使顾嗣元留在潼关县代父守孝。顾嗣元没有住进南原的汤家堡，而在墓地边架以三间简陋草庐，每日读习兵书、深思静虑，过了三个月的清淡日子，也不问世事。

    顾嗣元在潼关原上三月守孝之期将满，无论是南下汉中，还是东出豫中，群寇出没，路途不安。潼原汤家堡也没有可用之人，顾悟尘便派杨朴率两百余精锐过来接应，赵勤民也跟着一起过来，看顾嗣元是决定回青州，还是回江宁去。

    曹义渠下马来，使随行扈从留在原地，他踱步而来，炯炯有神的眼睛看向顾嗣元，问道：“可是顾少君？”

    “顾嗣元见过秦西侯爷！”顾嗣元作揖行礼。

    “汤公与我先父少年时就交游西秦，我少时习书文，也师从汤公门下，只是我不成才，有负汤公厚望，今日路过潼关，特意过来在汤公墓前上一炷香……”曹义渠说道。

    曹宏范趁东闽乱，病中要挟朝廷，使其子曹义渠袭其总督将职，固原镇边雄军从此便成为曹家之私军。汤浩信因此事，与曹宏范割袍绝义，痛斥曹家为贼，也早就绝了与曹义渠之间的师生情谊。

    顾嗣元未阻曹义渠到汤浩信墓前进香，曹义渠上过香，便率随扈离去，只留下一径给践踏残的芳草。

    “曹义渠三月中接旨，两万雄卒却在潼关顿兵不前，用意真是耐人寻味啊！”赵勤民看着骑队远去带起的微尘，颇为感慨。

    “究其用意，无非是观望济南，”顾嗣元负手身后，举目望南山麓原，说道，“两淮若乱，而梁习在山东、豫东顿兵不前，曹家大可以封了潼关，秦西侯大可以坐镇长安则观望天下形势……我们该离开潼关了。”这三年来顾嗣元经历了许多事情，身上少了当初将入江宁时的毛燥，多了些沉静气度。

    赵勤民心里也是微叹：天下将乱，山河破碎，逐鹿而为天下雄主者，曹义渠的胜算不比奢文庄差啊。

    顾嗣元当夜就回汤家堡，收拾简陋行囊。次日与舅舅家众人辞行，带了汤家一名少年汤唯忠，在两百余扈从武卒的护拥下，倒也没有急着东行，而是在南山麓原走了三天，再将潼关地势考察了一遍。

    潼关位于陕、豫、晋三郡交界，南倚华山，北对黄河，河山之间宽不过二三十里，南原沟深坡陡，原下河谷狭窄，形成天然的险阻，通称函谷。

    潼关位于函谷的西端，紧靠潼水。关城东面有一条支流，叫禁沟，禁沟的上下东西各方面包括金陡关在内，还有潼关、麻峪等十七座关隘，使南山之麓到黄河岸边，层层设置，拱卫潼关。

    “曹义渠若割据秦西，必以潼关为门户，分兵出武关夺汉中，秦西从此形势完备，可望天下……”