由于修练“五行隐身术”极其艰苦，更要配合各人体质天赋修练，故而精通一门“隐身术”已是极少，能身兼数门“隐身术”的更是凤毛麟角。西城牧却凭着超人的意志同时修练“土隐”和“水隐”，并得以大成，使他成为伊贺流内的佼佼者。

    和崇尚武道精神的浪人武士不同，忍者是专为各诸侯、城主服务的杀人利器。为了国家的利益，泯灭天性、尽忠职守地完成城主交待下来的刺杀任务是衡量忍者成就的唯一标准。无论被刺杀的对象是不通武功的妇孺小孩还是具有超凡武功的敌对城主和武将，只要他成为忍者的刺杀目标，能侥幸生存的机率几乎不到百分之一。

    正因为忍者具有这一高效率的办事能力，豢养一批高忠诚度的忍者是战国时期所有割据一方的诸侯和城主必须要做的事。而进入相对集权、统一的幕府时代，忍者服务的对象逐渐由各诸侯和城主转为私人。除了少数能加入幕府将军授权成立的特务机构以外，绝大多数忍者需要自谋出路，经常沦为一般权贵谋害政敌的杀人工具。

    而为了形象上的需要，这些权贵宁愿请一些浪人武士以客卿的身份进驻自己家中，也不愿堂而皇之地豢养忍者，因为这样做容易落人口实，对自己的政治前途极为不利。正因如此，原本兴旺一时的职业日渐式微，相对的，以各种剑道、拳道为名的武馆道场应运而生。而从这些武馆道场出来的武士，更多的作用只是成为权贵们相互之间夸耀实力或争强斗狠的资本。

    当然，忍者的没落并不代表忍者毫无用武之地。实质上，当忍者这个职业远离荣耀的光圈，堕入黑暗之后，反而变得更加神秘难测。物以稀为贵，这个商业定律同样适合形容忍者。转入地下操作的忍者流派时常为了丰厚可观的报酬而派遣门下弟子去执行杀人任务，只要你付得出相应的报酬，你根本不需要说出杀人的理由，满意的答案便会出现在你面前。

    至此，忍者流派已彻底从国家培养、输送特种武士的机构变成杀手集团。毫无疑问，作为注重自身利益的杀手集团来说，对忍者杀人技巧的要求将更高，只有百分百的满足客户的要求，你这个杀人集团才能更好的生存下去，你才能接到更多的杀人订单。同时，为了避免被杀者之亲属的无休止报复，低调和隐藏在暗处也是必须的生存之道。

    伊贺流就是这样一个杀手集团。提起伊贺忍者，整个扶桑几乎家喻户晓妇孺皆知，但是说到伊贺流的基地，却是众说纷纭。有人说，伊贺流的本部在北海道的大雪山中；也有人说伊贺流的基地在京都的大相国寺内；更有人说伊贺流驻扎在大海中某个不为人知的孤岛上……

    而伊贺流之所以会声名大噪完全是因为一个偶然的机会。如果不是这个偶然事件，恐怕伊贺流依然和所有的忍者流派一样，隐藏在不为世人所知的黑暗深渊。

    某次，深为幕府将军丰臣宠信的一个权贵莫名死在自己的寝室内，现场除了留有一朵作为伊贺流忍者标识的红花之外，没有半丝线索存在。丰臣勃然大怒，誓要追查凶手，于是请来扶桑当代第一高手，被誉为“武圣”的大岛幸正前来察勘。大岛幸正看过之后，说的第一句话就是：“若纯以杀人技巧来说，这个凶手的手段简直令人叹为观止，我自叹不如。伊贺忍者，果然高明……果然高明……”大岛幸正乃是扶桑当代武学第一人，连他也盛赞伊贺流忍者的杀人技巧，那一定是极为高明的了。霎时，伊贺忍者立时成为权贵们青睐的对象，杀人订单如雪片般蜂拥而至。而身为幕府将军的丰臣，也立时对伊贺忍者另眼相看，专门派人和伊贺流接触，将伊贺忍者聘用于自己的特务机构。自此，伊贺流红极一时，炙手可热，成为各忍者流派中的佼佼者，一直至今。与此同时，聘用伊贺流忍者作为幕府特务机构的班底也是每一任幕府将军沿用至今的惯例。

    西城牧等四人正是被这一任幕府聘用的伊贺流忍者，此次跟随龙泽秀行来到中原更是直接受命于幕府将军本人。

    “渐雪妹妹，你的头发真是漂亮啊，黑得跟墨汁一样，又长又垂，一直披到你的屁股……不，臀部上。实在有让人忍不住要摸一摸的冲动……”

    “我看你是想摸我的屁股吧！我实在想不通，像你这样言语粗鄙、满脑袋低级趣味的猴子，怎么可能有那么多女人喜欢？头发黑得跟墨汁一样，还真亏你说的出口……还有，我叫凤渐雪雪，不是什么渐雪妹妹，以我