张家的事过去之后，生活又回归到了正轨。大少爷马智雄带着他的十五名刀手，回西安府经营米庄去了。他将家里的事交给了不成器的二少爷，实际上则是让马千九管理，二少爷挂个虚名，却什么也不做。二少奶奶保持着和二少爷分居的状态，偏居在一个小院子里，天天和二少爷吵架玩，三小姐继续做养在深闺无人识的大家闺秀。

    马家恢复了平静，但周遭却很不平静，乡里乡间流传着各种各样关于郑彦夫一伙人的消息。

    郑彦夫听了朱元璋的话，在虎头山上重聚一次之后散了伙，又跑到了澄城与白水两地交界的洞子崖聚合。但这一次重聚之后，他没有再听朱元璋说的话跑进黄龙山，而是在洞子崖扎下了根。附近的小偷、强盗、山匪纷纷投入他的麾下，没多久就有了四百多人的规模。

    乡里乡间开始流传官兵要大规模剿匪的消息，有位村民的哥哥在西安府当兵，信誓旦旦地说西安府的官兵已经接到了调兵令，很快就会到澄城与白水交界处的山林里去搜索郑彦夫一伙人，将他们全部逮到西安府去，在菜市口斩首示众。

    随着这样的消息同时流传的，还有关于朱管事勇护张家下人的故事，这个故事同时在澄城和白水两个县城里传开，然后弥漫在两个县的茶馆和乡村里，朱八的声望又一次被拔高了不少。

    春天很快就过去了，初夏到来！

    燥热的风从田地上空刮过，田里的农夫们直起身子，满脸汗水。今年的雨水很少，整个春天就下了两三场小雨，连地面都没能打湿，雨势就歇止了。到了夏天，情况更加严重，大地干裂得起了一道又一道的裂痕，这痕迹就好像瓷瓶在地上摔了一下，没有摔破，但却产生了许多龟裂的口子，沿着瓷瓶的四面延展开去。

    白水河的水位又下降了不少，使得在河边打水来浇灌田地更加困难，现在马家的长工们每天都要往返田地与白水河之间无数次。朱元璋专门组织了一批长工，从早到晚除了挑水什么事也不做，这样才勉强维持了灌溉田地所需要的水量。

    朱元璋在田地边巡视，田里不时有长工短工抬起头来向他打招呼。

    “朱八哥，早啊……”

    “朱八哥，今儿个巡视咱们这一片？”

    “朱八哥，今年这样子，好像要大旱呢……”这是有点经验的老农说的。

    “嗯，看样子会旱得不清，咱们这地方还好，紧靠着白水河，别的地方只怕有点难堪。”一个老农低声道：“澄城张家那些田地，现在抛荒了不少，佃户也逃亡了许多，听说是跑到山里做流民去了，二少奶奶心情很不好呢，昨儿个又和二少爷大吵特吵，那吵架声咱们偏院都能听到。”

    “切，那两人哪天不吵？”一个年轻农民大笑道：“小两口本该是床头吵架床尾和，这两口子不睡一张床，所以吵起来就没法和。”

    “哈哈，瞧你说得……二少奶奶脾气虽然差点，但也算是个好人，对下人挺好，你别在背后说她闲话，要说二少爷的倒是可以，我假装没听见。”

    农民们一边在田里忙，一边嘻嘻哈哈地随口聊着些不着调的话。

    朱元璋巡了一圈儿，李初九迎面走了上来，压低声音对他道：“朱八哥，西固村的人找来了，有点事想找您帮忙……”

    “哦？西固村？”朱元璋对这个名字真是熟之又熟，转世投胎之后发生的事，几乎全是因为在西固村打了一场架，没想到这村子又找上门来，他不由得问道：“西固村不是送给衫家了吗？他们来找我做啥？”

    “我也不知道，他们不肯给我说。”李初九低声道：“要不把他们赶走？他们毕竟是衫家的人，现在见了他们传出去怕是不好。”

    “没事，传出去有什么不好的？顶多二少爷不高兴罢了。”朱元璋淡淡地道：“他高兴不高兴，我懒得管，你叫西固村的人到我的房间里来。”

    他快步回到自己的小院子里，等着西固村的人来见他。住进管事房已经好几个月了，房间里的东西慢慢多了起来，原本客厅里只有一张方桌，几张凳子，一套茶具。现在桌子上却多了一个土制的小花瓶，里面插着几朵盛开的牵牛花，这是几个喜欢朱元璋的丫鬟帮着张罗的。

    自从三小姐返回马家之后，似乎对于女人的婚嫁不由自主的事颇有点微词。于是极力鼓励身边的丫鬟们追求自己喜欢的人。这群丫鬟在