九月十六，张大柱便开始下溏挖藕。虽然已是深秋，好在江南的气候还相当温暖，池水并不凉。张大柱穿一条短裤，裸露着上身，站在齐腰深的池水中，徒手往外挖莲藕。然儿、青莲、张大婶、小玉，已经外公都围在池塘沿上，接过张大柱挖出的莲藕，顺手在池水中清洗掉上面的泥浆，仔细摆放在一起。一天下来，张大柱能挖三百多斤。每挖三天，就运动篱笆院中，堆放在草亭下面，等着姚文林的马车来拉。

    然儿和青莲外公来了的消息早就在夏村传了开来。那些惦记着给自己孩子说然儿的人家，得到消息后，一直等着忙完地里的活计，便纷纷请媒婆上门提亲。自从八月十五过了之后，然儿和青莲的篱笆小院，几乎就没断过人。

    夏村的张婶是来的次数最多的一个。

    &大叔，你看看你们这两个外孙女，各个长得不仅俊俏，还都识文断字。小姐妹两从小就有心计，那年先是旱灾，接着又是涝灾，很多人家都挨了饿。偏偏小姐俩有心计，早早买下十几石稻谷，反而躲了过去。”

    &呵，他张家婶子，那也是然儿和莲儿挨饿挨怕了，说不上什么心计。倒是姐妹俩多年来一直受你们众位相邻的关照，让我这做外公的感动惭愧。”

    &大叔的话就见外了。咱们都是平头百姓，不是那些铁石心肠的人家。两个小女娃子孤苦无依的，任谁见了，都会伸把手的。在这上面，李家爷们的确出了不少力。”

    &啊，李家老哥真是古道热肠的人，夏村的人都是好人啊。”

    &大叔，今天我来是有户人家托我来给然儿提亲的。以前我也跑过几趟，一是那些人家我这做媒婆的都没有看中，就别说然儿了。咱这么好的闺女，从小吃了那么多苦，可要说个好人家，不能将来嫁了人再受苦遭罪。再者呢，原先就然儿和莲儿小姐俩，没有个大人给做主。现在葛大叔来了，正好替然儿拿拿主意。”

    &儿过来年也十六岁了，该是说人家的时候了。”

    &不是吗，我们这一带的女孩子家，十三四岁差不多就定亲了。很多十五六岁就已经过门了。”

    &公，姐姐不嫁人的。”

    青莲打断张婶的话头，咕嘟着小嘴插了一句。

    &大叔你看看，每次我来，然儿倒不说什么，莲儿每次都是这样说。哪有不嫁人的闺女？”

    &呵，小孩子家的话，张家婶子不要当真。”

    &然不会和莲儿当真的。葛大叔，今天托我来的是杨庄的刘家。大门大户不说，还是书香门第，祖上出过尚书。如今朝里还有做官的呢。”

    &杨庄还有这样的人家？”

    外公边说，边歪头看了看然儿和青莲，意思是想问她们有没有听说。然儿和青莲倒是从春水那里听说过杨庄的确有这样一户人家。因为，刘家的小儿子正是春水的同窗，是一年参加的院试，中的秀才。然儿明白外公的意思，便微微点了点头。

    &还能有假？葛大叔可能不了解我，这十里八乡的，经过我说过的亲事可不在少数，大叔随便一打听就知道，我说媒从来都是直来直去，不说半句谎话的。”

    &家如此家境，找什么样的女孩子没有，怎么会看上然儿呢？”

    &话说起来有些长。”

    张婶端起桌上的茶水喝了一口，润了润嗓子，青莲知道接下来便是长篇大论，心里不耐烦听，索性掉头走开了。

    &然儿说的是刘家的小儿子叫刘文道，今年十七岁。和杨庄的周记酒铺家的春水是同窗，一年中的秀才。也是通过春水那里，知道然儿的。这刘文道中秀才那年才十四岁不到，家里考虑年龄小，便没让他参加接下来的秋闱，不然说不定会和周家的春水一起考中举人老爷。”

    &四岁中秀才，虽然算不得稀奇，却也难得。”

    &不是吗？周围的人都在议论，说刘家也许会在刘文道身上重现祖上的辉煌呢。”

    &儿，春水是不是就是你们常说的收你们酸笋和鸡蛋的周家？”

    &的，外公。一直以来，周掌柜和春水哥对然儿和莲儿都十分照顾。春水哥还给我们送来不少书籍和笔墨纸张。”

    &文道就是从春水那里听说了然儿，然后回家对父母讲，然儿和莲儿是如何相依为命，建房子，买地，买竹林，挖池塘等等，不仅年纪小小的会操持家务，还都识