齐建武十四年，五月十七。

    这是一个非常普通且平凡的日子，墨苑文会的重头戏墨评因为陆沉的缺席无法营造出更大的声势，京城百姓对于边疆大捷的讨论渐渐平息，这座繁荣富庶的都城慢慢恢复往日的祥和安宁。

    北城大通坊，一处简朴的民居内。

    八仙桌东边，一位红衣女子大刀金马地坐着，她身边站着数名男子，气质剽悍神态凶狠，一看便知不是善类。

    与之相对，西边则坐着一位三旬男子，神态温润面带笑意，他身后的两名长随规规矩矩地站着。

    三旬男子不紧不慢地开口说道：“有劳姑娘亲自跑一趟，我家主人很是感激。”

    红衣女子漠然道：“说起来，我还不知道你家主人究竟姓甚名谁。”

    男子微笑道：“令尊当初也问过这个问题，其实这并不重要。你们拿出我家主人需要的东西，我们会给足够丰厚的报酬。这只是一场交易，不需要牵扯其他问题。”

    红衣女子定定看着他，然后对身后族人说道：“取来。”

    族人垂首应下，转身拿来一个木匣子，放在八仙桌上。

    他将木匣打开，三旬男子上身微微前倾，看清匣中稳妥存放的草籽，不由得笑着点了点头。

    红衣女子见状便说道：“这就是你家主人要的缠云草。”

    男子正要开口，红衣女子又道：“你们原先定的价格是三千两，但是我觉得这个价钱不划算。缠云草本就极其稀少，只在大金川几座高山之巅才有，采摘的难度很大，我们得请金川部的老猎人出手才能拿到。这几十颗草籽得来很不容易，我不管你们用它做什么，但是总得给我们足够的报酬才行。”

    男子迟疑道：“还请姑娘明言。”

    红衣女子淡淡道：“六千两，少一文钱都不行。”

    男子面露难色，想了想咬牙道：“好，便依姑娘所言，六千两。”

    他从怀中取出一叠银票，点出六千两放在桌上，说道：“洛姑娘，这是恒昌钱庄的六千两会票，见票付银，还请点验。”

    旁边有人查验银票，随即对红衣女子点了点头。

    片刻过后，三名男子带着木匣离开这座简朴的民居，红衣女子望着他们的背影，眼中飘起一抹冷色。

    被她称作十二叔的中年男子走到近前，低声道：“少主，已经安排人盯着了。”

    红衣女子微微颔首。

    中年男子略显不解地问道：“少主，我们为何要查买家的底细？”

    “三千两变成六千两，足足多了一倍，此人装作很为难的样子，实际上连眼睛都不眨一下，可见缠云草对于他们非常重要，再加上这些人藏头缩尾连個名字都不敢提，我们当然要小心一些。”

    红衣女子稍作解释，随即对众人说道：“这里已经暴露踪迹，我们马上搬走。”

    “是。”

    众人齐声应下。

    他们似乎对永嘉北城非常熟悉，一点都不像初来乍到，很快便悄然转移到另外一座不起眼的民居之中，这自然是那位十二叔的功劳。

    其实沙州七部并非普通齐人想象中的那般野蛮和落后。

    早在一百多年前，齐太祖李仲景重用沙州土兵的时候，七部便和中原腹心地区有着密切的交流，尤其是七部之首的雅隆部，即红衣女子和十二叔所属的部落，对齐朝文化和风土人情有着非常深入的了解。

    如果不知道雅隆部族人的身份，光看他们的外表、姓名和言辞，几与齐人无异。

    这位名叫洛严的十二叔更是常年生活在齐朝境内，暗中为沙州七部往来贩卖货物。

    来到另一处落脚点，红衣女子便问道：“十二叔，侯玉的行踪摸清楚了吗？”

    洛严答道：“已经大致弄清楚了。侯玉如今是齐国京军南衙大将军，暂时还住在南城皇宫附近，因为南衙的官衙就在那里。按说他应该很谨慎，但是我们的兄弟发现，这些天他出入皇宫、官衙和府邸之间，身边的护卫不算很多，有时候只有十几人。”

    红衣女子冷笑道：“他这是引诱我们上钩，暗处肯定藏着很多人手。这样吧，再等一段时间，你让盯梢的兄弟小心一些，不要被对方抓住行踪。”

    洛严点头道：“少主放心，我用的是永嘉这边的人手。他们在这边生活了很长时间，不会暴露痕迹。”

    红衣女子沉思片刻，缓缓道：“最好要等一个人多热闹且混乱的机会，趁侯玉防备不足的时候再动手。十二叔，那六千两银子尽快送回成州，换成族人需要的物资运回去。”

    洛严应下，稍稍迟疑道：“少主，侯玉毕竟是齐国的大将军，这件事是否——”

    不等他说完，红衣女子便打断道：“我们沙州人有恩必报，有仇也必报。侯玉这个畜生杀了我们那么多族人，之前他躲在军营里，我们拿他没有办法。如今他不可能永远身边都带着几百锐卒，早晚会露出破绽。”

    洛严不好再劝，垂首道：“好，便依少主之言。”

    红衣女子走到窗前，凝望着逼仄庭院中一抹初夏的景色，轻声道：“我不着急，我有足够的耐心等到那一天。”

    ……

    皇宫，文德殿偏殿。

    最近朝廷各项政务平稳推行，对边军将士的封赏、定州各级官府的组建、江南十三州的日常事务处置，在中书和枢密院的密切配合下，称得上井井有条。

    故此当天子决定召开一场仅有重臣参加的小朝会，所有人的心情都很平稳。

    只不过这场小朝会的规格一点都不低。

    两位宰执、枢密使、上将军、大将军、御史大夫和六部尚书等等皆至，连翰林学士和国子监祭酒这些清贵文臣都出现在偏殿内。

    各位重臣基本都是互相熟悉的面孔，只有两人初登大堂，进入朝廷大员的核心圈子。

    其一便是南安侯、执掌南衙六军的大将军侯玉。

    第二位则