夜色里，一抹抹、一轮轮……到处都是比夜色再深的铁刀、长枪和马槊挥影，惨叫声与追撵声此起彼伏。

    “铮铮、铛铛！”

    魏师的铁制武器与蛮匪的木制武器相磕，密密集集，刺耳不绝！

    “杀——”

    “杀杀、杀——”

    眨眼断生死！

    蛮匪的尸体一具添一具，有时被打飞的木棍尚没落地，断裂的尸体已摔在草地里。

    一方乘胜追击，一方立着的人数越来越少。

    风把血腥从营地外围吹向更远，这种气味里，还掺杂着刀枪和甲衣特有的残忍气息，引来拣食的狼群隔着草滩窥视，伺机攫取。

    弩箭收割最后的战功，此役结束。

    正好，先前赵芷派出去探路的斥候回来了，禀道：“将军，这些匪人是从那边山丘过来的，我等探查的路上，发现有狼群过路的痕迹，这里的山狼应当很凶，爪印比寻常野狼大许多！”

    赵芷命令：“营官记录位置。传令拔营，继续赶往湖阳县。”

    兵贵神速。根据之前游击将军李晖传递出来的军情，两大蛮贼部落的首领柳北喜和鲁北燕，很可能和萧梁朝廷有联络，这才鼓动荆州境内诸多蛮族一同叛魏投梁。

    投梁之前得纳功，蛮贼妄想向萧帝献的功，便是新野郡东边的湖阳县！一旦蛮贼攻破县境，梁军趁机捣进新野郡、南阳郡、东荆州三地连壤的腹地，就等于魏师才盘踞了南阳战场，便让敌人掏了肚肠！

    所以赵芷不会分不清轻重，把时间浪费在搜剿蛮贼小部落上。

    马蹄踏草泥，征蛮劲旅过去后，饿狼扑食，恶禽盘空，南阳郡内再添一处恶鬼地狱。

    恶禽里，一只似鹰似鸮的异禽独向南飞，追上魏师，紧跟在赵芷的上方。这只禽，便是七兵郎长孙城驯养的五彩鶅，再精巧的驯术不如赵芷的巴掌，五彩鶅这次随军出征，成为一只“飞斥候”。

    黎明。

    征蛮军进入湖阳县北郊的一处林坡，这里住着三百多蛮匪，征蛮军清剿了匪窝后，就地扎营。

    从这时起，队伍不能再冒进了，赵芷下令等天亮后探查周围情况再议行动。

    据先前的军情讲述，荆州能叫上名号的蛮勇都跑来湖阳县了，这些匪首坐地圈民，如同蚁穴分解着湖阳县境。蛮贼的武器的确弱，可是人多，战术是聚集攻击一处魏营，攻下来后就占领住险要地势。

    赵芷没管手下人如何扎营，躺到草料车里合眼睡着，半个时辰后，军司刁整按照吩咐叫醒她，这时太阳升起，营地里已飘起饭香。

    赵芷狼吞虎咽吃饭，边听刁整汇报营地和斥候探查的情况。

    “这次解救了一百多俘虏，都是蛮族百姓，经译吏审问俘虏，找到了一处焚坑，坑里是……我方兵卒的首级。”

    赵芷吃饭的动作一停，再继续吃的时候，食不甘味。

    刁整：“如果把俘虏放了，不是成为别处的贼匪，就是被贼匪当牲畜杀掉，我就做主让他们在营地里干些杂活，一天给一顿粮，饿不死就行。”

    赵芷点头：“嗯。”

    刁整松一口气，他曾在反贼元禧手下任“外兵参事”，是目睹元禧被赵芷用几颗枣子活活噎死的见证者。好在朝廷知他忠心，没受元禧连累，可是也暂时免了官职闲在家中。这次赵芷领军出征，广阳王元嘉举荐他担任赵芷的军司，履行出谋划策和匡正监察主帅之责，刁整几次做梦都梦见赵芷用枣子噎死元禧后，又顺手噎死了他。

    这是他第一次试探着出谋，说话里时时观察赵芷，谨慎无比，见赵芷没有恼怒神情，继续讲述：“派出去的东、西、南三路斥候，回来了东、南两路，这两个方向都是没奔走几里，就发现有小伙蛮贼潜伏，应是大部落派出来的侦察贼伙。斥候担心贼伙周围另有隐匿的，没敢打草惊蛇，先回营禀报。”

    赵芷：“我们有两个营的兵，这么大动静，瞒不住附近蛮匪。早