叶芳雪从记事起就居住在松陵沈宅，去分湖叶家老宅的次数寥寥可数，多半是因为母亲叶沈氏要回去祭祖。

    都说她是因为母亲叶沈氏生产时没有奶水，而舅妈张氏所产的孩子夭折，而被抱养到沈家的。她这样聪明的女孩子，怎么会不知道，叶沈氏不是她的生母，分湖老宅那个卑微的菊姨娘才是她的亲娘。

    她小的时候还憎恨过菊姨娘的娘家朱家，以朱阿菊的相貌，很容易能嫁一户乡间富农当正头娘子，偏偏要送她去做小老婆。

    她早慧的很，十来岁就已经明白，他们都是身不由己。

    天地良心，沈家的人对她这个表小姐没有半分不好，聪明美丽的小姐是不可多得的资源。

    沈家虽不甚富有，还算得上诗礼之家，比她自己家优裕太多，嫡母和她常年住在沈家，连已经出嫁了的两个姐姐也会来小住。

    两个姐姐都嫁得不太如意，被父亲叶天蓼草草配了人，两位姐夫虽不能说胸无点墨，勉强说是资质平庸，完全配不上两个姐姐的才貌。

    嫡母经常说一句话：“芳雪，要争气啊。”女红针黹，诗书礼易，一样都不能被其他房的小姐妹比过去，甚至制艺都要比在外面上书院的表兄弟们高出一截，这样，才能对得起舅妈张氏的栽培。

    沈家二房的房屋，是沈宅最靠东面的四楼四底，叶芳雪小时候一直住在二楼东厢房的耳房里，开着一扇窗，幽暗逼仄的斗室有了光，有了风。

    叶芳雪经常朝窗子外看，伸出手去，快要够到邻家的梅花。

    邻家是松陵吴宅，是个富贵之家，梅树下的小院，住着母子三人，母亲是个布衣荆钗的妇人，后来，她知道母亲程娘子是吴家请的女先生。哥哥十来岁，是个用功的读书郎，妹妹看上去比叶芳雪小一二岁，娇憨得很。

    有一天，妹妹芸娘去城隍庙市集买了把宝剑，耍着宝剑，从院门外闯进来，嚷嚷着：“娘，哥，我要去城西真仙观修仙，当女黄冠道士。”

    程娘子轻轻抱住芸娘：“小芸，你想要修行当然可以，娘信道，但却不信道观。”

    芸娘心满意足道：“那我便在家修行。”

    叶芳雪没未想过，这样的愿望都能满足，没有愁苦的目光，没有哀怨的神情，轻飘飘，笑语盈盈地说，当然可以。

    张氏教导她，凡事都要贞静，她便整天关在屋子里，俯视梅树下的小院，程娘子深夜还笔耕不掇，哥哥考上了秀才，妹妹整天在天井里练法诀。

    后来，母子三人搬出了吴宅，在附近的巷子里置了宅子，前年冬春之交，一场大疫夺走了芸娘的生命。

    上元节那夜，姑嫂姊妹走三桥，听吴家姑娘说，是程芸娘头七。

            叶芳雪假托身体不适，要先回去，一个人走到程家宅子，那夜梅花盛开，皓月当空，围墙外清清楚楚瞧见程娘子在月下拜拜，焚香祷告。

    叶芳雪听得程娘子声音哽咽，一时心中凄楚，在墙外说道：“母亲好生保重自己，小芸只是化为精灵，不过数年便会修成人身，重新与母亲做母女。”

    果然见程娘子大喜，在庭院中寻找芸娘，“我儿变成了梅树，山茶，还是别的甚么？”

    叶芳雪胡诌了几句：“母亲看不到我，儿时时都陪在母亲身边。”

    说完这几句，她怕被人发现，悄悄离开了程宅。

    明月梅花如梦，在她心中做了个记认。

    后来，听说程娘子辞了馆，回太平镇了。

    在归田园居王大小姐那里，叶芳雪结识了太平镇碧霄宫的当家女道士华阳，一打听，原来碧霄宫离程娘子家的荻溪阁不太远，她和华阳道姑很投机，私下里已经拜了华阳做她的师父，并且偷偷去过了碧霄宫。

    去岁叶天蓼辞官回乡，家计越发艰难，便开始为叶芳雪择婿，有可能是想在聘金上赚一笔，挑来拣去，选中了云间茉花村富户蒋家大爷蒋月亭。

    而叶芳雪此时，决意入道，她请王大小姐捎去给华阳的信，就是恳求师父在八月十三日之前来一趟松陵沈宅，她二人说好时辰地点，叶芳雪从沈宅遁走，登上华阳停在河埠头的船，换上道袍，一叶扁舟，归去碧霄宫。

    隔日程娘子去寻华阳下棋，恰逢雷雨大作，叶芳雪孺慕之情难以自已，便模仿了芸娘练法诀“风雨雷电轰”，果然程娘子当日就将她认为义女。

    叶芳雪说完这些话，羞愧万分，对程秀才泣道：“阿哥，我如有半点歹心，叫天打五雷轰。”

    众人颇多感慨，王大小姐和费悦儿眼角莹莹有泪光。

    王恒与小才交换了一下目光，王恒道：“叶三姑娘真是好口才，说得连我都感动了，你逃婚当真是要入道，情非得已吗？你但凡跟你父亲叶天蓼说一声没相中月亭哥，你爹叶天蓼也不至于逼你上花轿。”

    叶芳雪踌躇了好久，方才道：“你们不了解我父亲，他困窘极了的人，想要收一大笔彩礼，我姨娘朱氏，为了我的婚事跟他拌嘴，被他杀死了。这事他做得机密，除我之外无人知晓，但若是别人有证据，依据大明令，他也不过罚金了事。”

    “菊姨娘真的是你父亲杀死的？”王恒想起朱家人围着沈宅闹事时说的话。

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