武昌即得，陈玉成率兵四千，再攻汉川，半日即克。翌日再击新沟，鏖战长江埠；延绥镇总兵杨昌泗不敌，四散而去。湖广总督杨霈惧，由德安退守随州。陈玉成再克应城、云梦。杨霈再遁枣阳。

    七日之内，连丢一府六城。咸丰帝怒斥杨霈昏聩，敕令西安将军扎拉芬、副都统常亮率兵五千，火速救援。

    军机大臣文庆进言：胡林翼，为官黔域偏僻之境，四载有余，誓不取官中一钱自肥，剿匪安民，黔地升平，宛若桃源，黔民奉为圭臬。其学与才、智与谋，荆襄无出其右者，宜当重用。

    咸丰帝纳文庆言，谕命胡林翼升任布政使，署理湖北巡抚；李孟群接任湖北按察使。即刻攻击武昌、汉阳，以分贼势。

    胡林翼作壁金口，接旨署抚，喜上眉梢，遂添船百余，募勇两千，湖南巡抚骆秉章亦援兵六百。胡林翼权柄在手，一时气振。

    李孟群道：“吾皇谕旨，攻武昌、汉阳，以分贼势。今已过一月，何时开攻？”

    胡林翼道：“将在外君命有所不受，这点，你我皆不如曾涤帅。新募之勇，尚需砥砺，再练半月，即行开攻。”

    半月之后，胡林翼、李孟群兵分二路，分攻武昌、汉阳。

    韦俊、钟廷生督兵率将，时而凭城坚守，时而率队出击，十日时间，斩杀参将恒泰、千总刘凝俊，击退胡李多次进攻。

    强攻不成，胡林翼调整部署，令王国才牵制汉阳，林翼自率主力，与李孟群、彭玉麟合攻武昌。

    彭玉麟率水师偷袭武昌鲇鱼套，一举击毁太平军师船二百余号。胡林翼亲率三千大军，再击金沙洲、白沙洲。韦俊东接西挡，水陆并阻，交战月余，韦俊渐渐不支，弃营入城，负隅顽抗。

    捷报至京，已是夜深，咸丰帝悦，出宫踱步，忽闻歌声，十一分之悦耳，遂驻足细品。

    侍寝太监道：“启禀吾皇万岁万万岁，歌者乃兰贵人，叶赫那拉氏，选秀入宫，已近三载。”

    咸丰帝曰：“召兰贵人。”

    兰姑娘婀娜而出，纤纤玉立，果然是如花之貌，斗舞之腰。

    咸丰帝悦极，一拥入怀；兰姑娘亦输万转之柔肠，了三生之夙愿。

    翌日，咸丰帝召恭亲王奕忻，曰：“胡林翼激战三日，肃清武昌水道外营，胡臣真乃将才。”

    奕忻却泣。咸丰帝问故。

    奕忻跪曰：“母病已笃，意待封号以瞑。”

    咸丰帝感念养母心慈，哦哦声里，亦已泪目。

    奕忻以哦起意，遂命礼部具奏请礼，晋封亲母康慈皇贵太妃为皇太后。

    咸丰帝愤然，即谕：恭亲王奕忻，于一切礼仪，多有疏略之处，着勿庸在军机大臣上行走。宗人府宗令、正黄旗满洲都统，均着开卸。并勿庸管理丧仪事务、管理三库事务。仍在内庭行走，上书房读书，管理中正殿等处事务。俾自知敬慎，勿再蹈愆尤，以负朕成全之至意。

    咸丰帝罢黜奕忻，擢用怡亲王载垣、郑亲王端华，二人不识汉文，端华遂荐其同父异母之弟——肃顺。

    咸丰帝召见肃顺，道：“曾国藩、胡林翼如何？”

    肃顺道：“曾国藩，一迂讷书生，保湘楚半壁；黔驴之地，胡林翼匡而扶之。曾胡皆我大清可造之才。”

    咸丰帝又道：“听闻肃门有七子，尔为孟尝君乎？僧格林沁、胜保围贼两载有余，屡攻不克，为何？向荣之于金陵乎？”

    肃顺正色道：“吾皇明鉴，满人糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳！奴才朝思暮想，广纳贤言，誓为吾皇除此弊！僧格林沁、胜保试图以困毙贼，坐收其功，所以屡屡不克！金陵乃贼首盘踞，势必严防死守；江南地阔，贼逆四方扰动，向荣兵分将散，力不能专，所以僵战。”

    咸丰帝道：“行军打仗，一靠气势，二仗军纪，三年无功，向荣馁矣！朕欲调吉尔杭阿帮办江南大营军务，吉尔杭阿若克得镇江，则取代向荣，再谋金陵，如何？”

    肃顺道：“吉尔杭阿起于微末，奔走上海，联手诸夷，平定刀匪。此人忠勇灵动，定无负鸿恩。”

    咸丰帝细品肃顺之身骨言行，皆异于常人，竟萌生几分喜欢。

    1855年4月14日，吉尔杭阿奉旨进抵镇