威廉没想过会那么快地第二次来到这里。

    可能是经受成月的折磨后，终于时来运转。分开后不久，他就遇到了一位声称愿意带路往下的本地村民。

    本着不想因为克拉夫特态度耽搁的考虑，身在宝库前不得其门而入的焦急，或许还有其它原因，但一时间想不到这么多。仿佛脚自己动了起来，惯性般再次踏过漫山坚岩，在矿洞口点燃火把，直入其中。

    等他察觉到自己有些太过心急时，已经再度站到了采矿区尽头，那个身形略佝偻的老人走在前方。

    在手中火把光焰晃动，威廉驻足于此，微妙地思考是否自己所为有不合理之处，但一无所获。身后的水手们一并停下，等待船长指令。

    听到脚步声停止，老人转动骨棘突出的枯瘦脖子，扭过半身，将那双陷落干瘪眼窝里的浑浊眼球中尚清的一小点对准他们。肋骨分明的桶状胸廓撑开宽松衣服，可以看到与本地其他年老男性别无二致的深深凹陷，颈前松弛皮肤下沉，莫名地让威廉想到破帆被强风缠在断桅上。

    以年龄和身体状况而论，这个老人早不该也没有能力继续劳作，对这个才使用几年新矿洞不太熟悉才是。然而一种令人惊讶的力量支撑着这具看似摇摇欲坠的身体，片刻不停地爬上了年轻水手们都难攀援的山道，在光影交错的山洞里准确踏出每一步。

    “怎么了？舍不得两个银币？”他的声音有些尖刻，像铁镐锐部划过矿物晶体表面，令人牙酸的语气似乎在嘲讽，也可能只是喉管在艰涩呼吸里被尘粉侵蚀。

    这种感觉令威廉很不舒服，带路人的年龄让他不太能相信他在这里劳作过，可他一路上来都没被任何一块凹凸地面绊到过，这对一个眼珠昏黄的老人来说只能是经验使然。

    “你真的在这采过矿？我听说这个矿洞才用了几年。”

    “没有。”佝偻老人裂开嘴，没剩几颗牙齿的口腔显得空洞，在威廉等人感觉受到了愚弄时接上后半句，“因为我不是为了那些石头来的，但我保证比谁都了解它，包括更下面。”

    他起皱的手举起火把，半熄的燃烧物松解落下，火星在碳黑飘絮上游走，“来吧，我知道你们想去哪，那些人不会带你们去的地方。”

    那支用料不足的火把光芒渐暗，但老人没有更换的意思，越过人类在此最深的痕迹——一个安放火把的小凹槽，往更深、更原始的部分行进，好像根本不在意身后的人。

    几人面面相觑，在他走远前跟上。

    脚步声在深红的矿道里回荡，坡度随深入变陡、导入山体内部，到了必须注意落脚平稳才不至于失衡的地步。而那位老人在此如履平地，速度不曾放缓。

    在威廉和水手们努力跟上他的步调时，鲜少有余力注意到那些红色，没有随深度加深，反而在褪去。当点起第二支火把，恍然发觉下行的时间早已超过从山脚到洞口，他们离开了红铁矿分布的地层，走在色调冷却的通道里。

    不止红色，那种无处不在陪伴了他们多日的、使人厌烦的尘黄也在褪去。灰败、惨白的干燥岩质从洞壁外挤来，排开主宰了沟壑、矮山的主体颜色。

    老人放下粗劣火把，上面的火焰彻底熄灭，缠绕的燃烧物散尽，只剩下光秃棍子。

    他从一开始就没准备第二支，在熄灭后依然径直向前走去，威廉紧随其后，想帮他照亮前方道路，随即发现根本不需要。

    佝偻的身影站在光圈外，半身探进黑暗，步伐却比有火把照明的众人更稳健，每一步都踏在实处。仿佛这里的矿道有专为他铺设阶梯，逐级而下，保持在恰好可供看到、又随时会跟丢的距离，慢上一步就要脱离视线。

    可能是身上衣服有些单薄，当灰白色开始沁入洞壁，威廉感到一种浸湿般的冷意。并非是说水分，而是这种冷意像冰水一般无法被衣物阻挡，濡湿似得把布片转化为低温的帮凶，从身上一丝一缕地抽走热量。

    宛若一支火把的路程就让他们离开了南方丘陵，来到了.

    他们说不出是哪里，纵使冰山号抵达过王国中心至冰原间多少大小港口，这种洞穴以威廉的眼界也没见过，它独属于此，属于被厚重尘土、黄岩覆盖的南方丘陵地下，比贫瘠更贫瘠的异色灰白岩层。

    它以霉斑的样式首次出现