正和三十一年正月十六，洪范先众人一步独自回了西京。

    接下来的几日，他先用两挂万响鞭炮给天南行开门，再跟进了武红绫调职之事的进度，最后亲自将备好的生日贺礼送往天鹏山。

    诸事齐备后，他又连吃了几顿别人请的饯别席面，定下在月内远赴神京。

    转眼，正月二十五。

    西京过了雨水节气，气温回升到冰点上下，松动了城楼上积了一冬的雪。

    朝日府内，逢庆作为洪范此次东行的护卫首领，领着八位贯通境手下仔细检查着一应车马装备。

    而洪范平日使惯了的日用品则分类装箱，在侧厢房里码得整齐。

    其实以神京之繁华，要买齐任意物件都不难，但心腹之人不同——再是武道高手也无法分身万千，必有用得着人的时候。

    午后，浅空蘸着青蓝，排云散落。

    洪范正规划着明早启程，好避开自金海归来的刘婶他们免去一番离别，却突然得许龟年紧急召见。

    “胜州谷西有紧急军情。”

    这是他进了提督府衙后许龟年说的第一句话。

    突然听到远在数千里外遥不关己的陌生地名，洪范先是茫然，再见许龟年面色凝重，知道不是玩笑。

    “什么时候的事？”

    他往桌边坐下，问道。

    “正月十七虫潮沿恶江一线强袭，二十日先锋兵临铁蛙关；此时恰逢长公主在关内整饬胜遇军，即刻回报军情，隔日得神京固守之命令。”

    许龟年一口气说完，见洪范来得风尘仆仆，隔空摄来瓷壶，给他倒了杯水。

    “谁晓得只三日后长公主的急件又到，带回的是铁蛙关告破的噩耗。”

    “所以是两日前的消息。”

    洪范先是点头，再是困惑。

    “我记得胜州边疆距离神京有四五千里之远，而神京距离西京又有两千余里，什么邮路能走这么快？”

    “不是邮路，用的是飞廉，就是民间俗称的龙雀。”

    许龟年回道。

    “这种异兽鸟身鹿首翼展丈许，重三四十斤，不仅耐速俱佳且认人认路，一个时辰能飞近千里，从胜州茂彦城抵达神京只需半日，是以价比等重黄金。”

    “竟有如此神速异种？”

    洪范惊喜道。

    三四十斤黄金大约抵几千两银，他现在还不太用得起，但再过一二年便不难了。

    “飞廉倒也不算太稀奇，我们掌武院一向有驯养，这次的消息也是它们带来——你若好奇等会说完正事可以拐去州部鸟舍看看”

    许龟年继续说道，语气似有些吞吐。

    洪范正想询问叫他来究竟有何事，心中突地惊醒。

    “提督刚才说茂彦？”

    他急声问道。

    “是，茂彦城毗邻恶江，更在铁蛙关之外，正是胜州边防一线。”

    许龟年即回。

    洪范霎时肃然。

    他虽未去过胜州，但相关地理也曾概览。

    此州在大华西南角，北连淮阳三郡，东接瞻州。

    其内部被嵯峨山与青障山分成东西两部，中间由武圣在千余年前以人力塑造的五十里断肠谷左右相连。

    断肠谷东，瑶河纵贯全域后自食心无常境出海，繁华非常。

    断肠谷西，边界与虫族相接，地形贫瘠多山，横陈铁蛙、飞燕、雷火三关。

    而作为胜州边疆重镇，茂彦城不仅是甘德寿曾经多年戍卫的地方，更是古意新的家乡。

    “提督，茂彦城如今状况如何？”

    意识到这一茬，洪范坐立难安。

    “首先城必然是破了。”

    许龟年叹了口气。

    “具体消息本座也不知晓，只能说按长公主回信所写，此次虫潮来势汹汹，以至于胜州飞燕关以外都不安全。”

    “此外，洪范，其实随军情送达的还有山长的命令，原话是‘紫绶缇骑得此令者当即刻动身驰援胜州，虽救一人、杀一敌亦有功勋，否则不必回神京见我’。”

    他细细说道，略有尴尬。

    “