转眼到得二十五日，李惟俭用过早饭，换过衣裳便要启程。傅秋芳、红玉自是极为不舍，一个仔细为其整理衣裳，一个扯着随行的琇莹好一番叮咛。

    一行人送出大门，待李惟俭翻身上马，傅秋芳盈盈一福：“愿老爷一路顺遂。”

    李惟俭笑道：“回吧，六月中我总会回返，家中就托付给秋芳与红玉了。”

    交代过后，李惟俭拨转马头，领着琇莹、吴钟、吴海宁、贾芸，出得胡同，随即沿街直奔东直门而去。那一哨京营便等在东直门外。

    残冬时节，京师清早四下灰蒙蒙一片，煤烟弥漫，混着口鼻喷吐出的白雾。五骑出得东直门，便见路旁停着一标人马，不用李惟俭吩咐，贾芸策马上前与领头的军官交涉几句，那军官赶忙下马行过来，抱拳作礼道：“下官武毅镇哨总程噩，见过李大人。下官所带二十七哨全员八十七人俱在，请大人示下。”

    李惟俭颔首道：“启程。”

    那程噩领命，转头吩咐兵士，转眼八十七人尽数上马，浩浩荡荡沿着官道而去。

    路上李惟俭才知，这一哨尽是骑兵，是以八十七人便算是满员。若换做步哨，则要多上二、三十人。

    李惟俭留心观量，这一哨兵马内里是大红的军衣，外罩皮甲，马侧有背囊，内中一柄马刀，一柄燧发火铳，腰间另有两柄短火铳，可谓精锐到了牙齿。其后还有十几人背负骑弓，都是骑射好手。

    那程噩便道：“李大人不知，自王爷在青海吃了亏，回头奏闻圣人，说那准噶尔精骑尽是双铳、三铳，我武毅镇骑兵便都这般装扮了。”

    李惟俭颔首，心下暗忖，果然是吃一堑长一智。料想往后骑兵交手，大顺起码不会吃亏了。

    那程噩见李惟俭颇为关切军事，又听闻李惟俭造了新式火铳，顿时谈兴大起。将军中种种一一列举，听得李惟俭心旌神摇，向往不已。

    程噩所属的二十七哨算是轻骑兵，武毅镇还有两哨重装骑兵，身披双甲，持骑槊冲阵。当日青海被围，补给断绝，大顺军就是靠着重骑兵冲开一条血路，这才与准噶尔维系了个不胜不败之局。

    说起青海鏖战，程噩大皱眉头，道：“若堂堂正正阵战，准噶尔如何是我大顺对手？此贼惯会避重就轻，见我兵峰不可力敌，便会缓缓后撤，引我大军孤军深入，而后再断粮道。

    前回错非如此，王爷又哪里会匆促回撤？当日那一场仗，打得真真儿是窝囊。依我看，与准噶尔对阵，须得多派骑兵，先要护持粮道；其后步步为营，筑军堡逼迫，待准噶尔贼子没了闪展腾挪之地，我军再趁势与之决战。”

    这番话听得李惟俭极为纳罕，思忖问道：“听程哨总谈吐，莫非读过书？”

    那程噩笑道：“惭愧！下官早年童生出身，眼见准噶尔贼子频频寇边，禁不住心下愤怒，干脆投笔从戎了。”

    李惟俭肃然起敬，听闻此人年岁不过二十二，认定此人来日必前程远大，因是心下起了结交的心思。

    津门距离京师二百五十里，若乘坐寻常马车，须得在路上走上三日。如今李惟俭骑马而行，除非是不想要大腿了，否则怎么也要两日光景。

    亏得那拉着蒸汽机与离心机的马车早两日就出发了，不然就这么点儿路程，非得耗费李惟俭三天不可。

    闲言不表，一行人等轻车从简，头一晚在武清外官铺住宿，转天又奔津门而去。到得下午未时，那津门总算近在眼前了。

    琇莹换了身小厮装束，瞧着假小子也似，指着远处的城墙道：“老爷，津门到了。”

    “嗯。”

    李惟俭应了一声，扭头观量，便见琇莹红扑扑的小脸儿上满是笑意。李惟俭就问：“怎地这般高兴？”

    “哈？好不容易出来走走，自然高兴。”琇莹嘴上是这般说的，心下却是另一番念头。她可是自金陵便跟在公子身边儿的，一年过去，李惟俭身边儿莺莺燕燕聚拢了好些，她反倒成了那个最不起眼的。

    此番随着李惟俭出行，那晴雯、香菱都缀在后头，她起码能与公子独处月余月余啊，想想就开心！

    李惟俭也不理会小姑娘心思，只是催马前行，不片刻便进得津门城中。此时的津门与前明时决然不同。

    前明之时，为