云聚雪起，天降鹅毛飘洒不停。孤庄残院孑然静立，其间空无一人，森森然透着一股阴气，吸风吞雪的门洞似张大的鬼门关，要将过往行人生吃活剥。

    “此处便是‘石庄’了。”杜昆在前领路道，凌云轩等人跟着走到村中大道之上。杜昆束了束头篷，抬手遮住眉眼，以防雪花钻入，又说：“再向前走，便是‘十里沟’，两里外即是帮中头道‘坛闸’，我等且暂居此处吧。”说罢，转身向一座大宅走去。

    这一年的冬雪来得甚早，且寒气逼人，饶是凌云轩几个大多身怀内功，依旧冻得牙关紧咬，瑟瑟抖抖地随了杜昆。一行人到了此地，皆有似曾相识之感，盖其残破凄冷与铜山县那处旧宅极为相似。

    穿过门院，杜昆方要推门入屋，却听徐雪莹一声惊呼：“啊！”回首一瞧，只见她已倒在凌云轩怀中，面无血色，原来是先才一脚踩了个头颅骨，以致失态。

    杜昆歉道：“此庄十多年前遭了瘟疫，此后未有人斗胆踏足，咱们且将就些罢。”徐雪莹直起身子，好不过意地说：“没事的。”凌云轩想着若非躲到此处，必无法掩过兴盐帮“坛闸”耳目，说来也唯有杜昆这等心细如发之人方可想到这么个万全之地。

    那兴盐帮“坛闸”实为关卡，每闸驻人整百，以察敌预警为任，所辖地片方圆五里；各州分坛设闸一道，而总坛则有三道，故而，杜昆于此逗留，借以窥伺过闸的时机。

    众人入屋，里里外外整饬一通，这就生起堆火，围了坐下。杜昆先说：“自此庄偶染瘟疫，人畜尽亡之后，帮内人丁向不来此，大伙儿宽心住下便是。”凌云轩点头道：“若无杜兄引领，我等怎会知道个中诀窍。不过，坛闸守备森严，还须商量个瞒天过海的计策！”杜昆苦笑道：“在下如今叛帮外亡，腰间令牌也做了废铁，真是有心无力。”

    吴踪哈哈一乐：“这也无妨，杜兄弟你在此多年，定也知道些旁门小道，且说了出来，我这便去闯闯看。”一旁颖紫鸳娇声一提：“胡说八道！杜兄总也是副帮主，进出自家哪还走甚么旁门小道，可不是你吴小贼，偷鸡摸狗惯了的。”吴踪竖眉一扫：“怎么？”

    杜昆倒是一拍脑门：“有了！”几人钁然一惊，忙问：“有什么？”杜昆抱拳道：“亏得踪少侠提点，在下确知一条小道可绕至三闸之后。”吴踪听了，万分得意地瞟了瞟颖紫鸳，大有奚落之意。

    杜昆接着说：“数年前，帮中抓了个砍柴樵夫，说是他擅闯总坛。在下见他并无武艺，怎也不像闯过闸口的人，一时好奇，问起缘由。他便说出门打柴，进了处小谷，弯弯绕绕，不知怎么，稀里糊涂过了三闸，走入总坛。在下当即要他领路，果真转过三闸，出了总坛，乃让人于那道上设卡，以亡羊补牢。后来日久无事，因帮务繁杂，也顾不得此事，估量那关卡早给废了。”凌云轩高兴道：“真个‘车到山前必有路’！待风雪一小，我便同踪二哥乔装探路，若果真过得去，即刻来会大伙。”几人尽皆点头。杜昆遂将秘道所在仔细说与凌云轩。

    看着窗外雪势稍减，凌云轩乃同吴踪宽袄大帽穿戴了以遮掩真容，闪身融入茫茫雪色之中。二人小心翼翼避过兴盐帮设卡路口，渐寻到杜昆所言的小谷。

    那谷中只有一条小道，说是“道”却也名不副实，只见荒草杂石遍布，全然不着人迹的模样，谓之以“道”实在有些过了。凌云轩二人三步一停地摸索过去，又遇上一处陡岩拦路，遂以轻功攀上。此路通行不易，个把人偷偷过了尚有可能，若是大队人马，保管无法逾越山障，兴盐帮疏于防范也在情理之中，毕竟便算偶一高手闯入总坛也难逃众帮丁的围捕。

    二人翻过山岭，见了条天成自然的夹道。顺势而行，正到了处隘口，那里建有两座箭楼，但是木损旗破，人烟渺无。凌云轩心中暗喜，当即与吴踪一个箭步赶上去。

    这关口后道径渐宽，二人行动加快，不一时即至三道坛闸之后。凌云轩忙与吴踪矮身藏于一块大石之后，遥见总坛分作五方，每方各有三十余栋石楼，以木栅围定，其间零散散立了七八座箭楼，均有哨兵瞭望。

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