吴踪却是边走边说：“云轩，何处学来的功夫，步子蛮俊哩！”凌云轩倒是无心说笑，全力赶路。

    三人远远望见正堂灯火通明，心知必有大事，便悄悄在暗处落脚，渐走到一扇半掩的壁窗旁，向内瞅去。

    堂上宾主分坐，赵氏端坐正中，少林、九华、青衣等十余门派帮会首脑分列两旁，其间立着一人，正是朱温。

    赵氏此时仪容憔悴，定然尚未从丧夫之痛中解脱，只轻声道：“朱帮主既肯为先夫报仇，奴家先行谢过，只是盟主之位干系重大，需得各派首肯方可相让。”

    朱温点头微笑：“慕容昆与我朱家仇深似海，朱某出手乃为人为己，宇夫人不必称谢。”又话锋一转：“只那凌云轩勾结官府，谋害武林，不可不除。”

    窗外，凌云轩三人如遭五雷轰顶，气愤难当，想不到这厮贼喊捉贼，反咬一口。

    赵氏缓缓答道：“朱帮主适才曾言，凌云轩违背父命，为图荣华勾结慕容昆，欲将我等一网打尽。此事虽有可能，但终归教人匪夷所思，不敢苟同。”

    “不错，”一人拍案而起，乃章明奇是也。只见他横眉竖目，直指朱温道：“章某不信凌家侄儿有此恶行，只怕是你凭空捏造的。”凌云轩听后，心头一热，对章明奇已是由衷感激。

    谁料朱温冷静非常，似早想到应对之策，说：“章前辈，正所谓路遥知马力，日久见人心。前辈识得凌云轩不过数日，在下却是忍辱负重，扮作苦力追随凌云轩左右，留得通贼书信一封，已呈至少林空仁大师处。”空仁乃江湖中少有的书法大家，更有辨别字迹不差分毫的异能，朱温无非是要以空仁为证，力压众议。

    空仁徐徐站起，说道：“老衲已将礼宾簿上署名与信中字迹比对，确为凌施主所为。”凌云轩登时瞠目结舌，心知与朱温相处日久，他要盗去些许字笔着高人模仿实在易如反掌。

    “既然空仁大师有言于此，我等当信得过朱帮主。”说话之人乃青衣教教主玄妙。其话中隐隐露出偏帮朱温之意。吴踪听后，虎拳暴紧，对这道貌岸然之徒极为气恼。

    玄妙捻了捻长须，又道：“朱帮主乃兴盐帮龙头，如今为武林尽心竭力，论资格、论功劳，盟主之位理应由朱帮主摄之。”

    赵氏叹了口气，无力地说：“先夫不幸遭此横祸，大业糜烂至此。倘朱帮主真可主持大局，为武林谋福，盟主之位但取无妨。”凌云轩、吴踪当即提气，便要冲入堂内与朱温对质。忽而一双厚掌挡住二人，却是吴影出手阻拦。他止住二人，轻唤一声：“走！”不由他俩分说，吴影已当先朝庄外奔去。

    吴影直赶到剑朋客栈方停。吴踪甫一止步便大骂：“那狗娘养的，老子正要杀将进去，打他个落花流水，还有那迂腐无知的空仁——空仁，空仁，真是空喊仁义！大哥为何拦我！”吴影沉声道：“敌众我寡，况其早有准备，强弱分明，不可硬拼！”

    凌云轩听了，细细一想，惊觉堂上众人当中于玄妙开口之时面露喜色者约有大半，必定均为朱温收买，若三人贸然闯入，非但凶多吉少，更有逼得朱温狗急跳墙、率人当场动手的可能，从而连累在场无辜之人。吴踪似也想通此中道理，抱拳道：“大哥教训的是，小弟一时鲁莽，险些促成大错。”凌云轩不禁暗自佩服：“影大哥少言寡语，却是心思缜密，遇事沉着。踪二哥虽喜玩笑，行事浮躁，内里倒是个敢作敢当、知错便改的好汉。吴氏双雄，果然名不虚传。”

    屋内颖氏姐妹听见三人话音，赶紧迎来，说方才一队兴盐帮人众向店家询问三人，见三人未归便走了。凌云轩心叫不妙，定是三人于山上解穴时，朱温已部署手下围捕之事，且方才会上不见番僧，多半是去寻普佛了。这么一想，他便要去救普佛上来。吴氏兄弟听他讲了前情，都说人多好办事，加之二人熟悉地形，万一撞上朱温手下也可思计摆脱，便要凌云轩与二女先行，由他俩往救普佛。凌云轩心知二人合力确强过自己孤身一人，这就告诉二人地穴所在。吴影也当即指点了几条鲜为人知的出山小道，约定于山口驿亭取齐。

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