镜头转换，青州平原郡。

    平原相史弼独坐衙中，手中持观朝廷邸报，目含愤懑之色。

    郡丞登堂，小心问道：朝廷诏命天下，举告钩连党人，催迫甚急。今闻各郡国所奏党人相连及者多至百数，唯我平原独无所奏。天子震怒，已遣钦差特使，前来问罪矣。

    史弼：此非天子震怒，是阉竖震怒也。我郡并无党人，岂可诬奏

    郡丞：然则钦差从事今已坐于传舍，立召本郡诸吏前去问话，大人将如何答对

    史弼：他有来言，我有去语，问便问罢，怕他不成！

    于是便即召集阖衙诸吏，前往传舍，来见天使，登堂施礼：参见从事大人。

    天使横扫平原郡诸吏一眼，最后盯住史弼，阴恻恻问道：天子明下诏书，疾恶党人，旨意恳恻。青州六郡，其五郡皆有党人，你平原以何治郡，而得独无？

    史弼不卑不亢，施礼答道：先王疆理天下，画界分境，水土异齐，风俗不同。它郡自有，平原自无，胡可相比！若承望上司，诬陷良善，淫刑滥罚，以逞非理，则平原之人，户可为党。我为平原相，职责所在，有死而已，欲我构陷良善，所不能也！

    天使闻言大怒，立即命令尽收平原郡僚属下狱，并具折上奏，说史弼不遵帝旨。

    来日圣旨诏复：既逢党禁中解，可即释放平原郡僚属，只命史弼罚俸赎罪可也。

    平原诸吏获释，因此遍传郡相史弼恩德。因其违旨不举，郡中士人得脱此难者甚众，也将史弼视为圣贤，感戴不已。

    镜头转换，京城洛阳。

    党锢既解，窦武遂向朝廷推荐四位名士，分别乃是沛人朱寓、勃海人苑康、会稽人杨乔、陈留人边韶。桓帝召集四士廷对，对四人才华称赞不绝，甚为满意，皆都委以官职。

    又见杨乔容仪伟丽，桓帝爱其才貌，欲以公主妻之。杨乔固辞不得，绝食七日而死。

    镜头转换，蜀中巴郡。

    虽然已至八月仲秋，巴郡依旧酷暑不减，热浪逼人。

    有郡人为避暑热，欲就村头池塘洗浴。因见池水混浊，便戏言相恐：此池中必有黄龙！

    由是讹语相传，不一日便即传遍全郡。

    太守闻之，信以为真，便欲以为祥瑞，上报朝廷。

    郡吏傅坚谏阻：此鄙夫走卒戏语，焉能当真，以此戏弄朝廷？

    太守不听，终于呈表上报。不料奏表发出未久，便闻桓帝驾崩噩耗。

    镜头转换，延熹十年冬十二月，洛阳皇宫。

    桓帝因为荒淫过度，忽至病笃，驾崩于德阳前殿。享年三十六岁，在位二十二年。

    因是突发暴疾而崩，又无继嗣太子，由是天下无首，朝野大慌。

    皇后窦妙执掌朝政，下诏书道：夫民生树君，使司牧之，必须良佐，以固王业。前太尉陈蕃，忠清直亮。其以蕃为太傅，录尚书事。

    当时新遭大丧，国嗣未立，诸尚书胃惧权宦，俱都托病不朝。

    陈蕃见此，便以私书递送诸部尚书，责以大义：古人立节，事亡如存。今帝祚未立，政事日蹙，诸君奈何委荼蓼之苦，息偃在床？于义不足，焉得仁乎！

    诸尚书惶怖，于是皆起而视事。众请皇后窦妙临朝称制，将大行皇帝刘志葬于宣陵。

    因桓帝无嗣，皇后之父窦武议立新帝，乃召侍御史刘鲦问道：卿观宗室之中，可有贤德能继帝位者否？

    刘鲦答道：章帝第五世孙、解渎亭侯刘苌之子刘宏，少年老成，聪明睿智，堪为皇嗣。

    窦武闻罢，入见女儿，将刘鲦之荐说之。父女决策，确定迎立刘宏。窦武遂与中常侍曹节率中黄门、虎贲、羽林千人，将刘宏自封国迎至京师即位，是为汉灵帝，年仅十二岁。

    因皇帝年幼，窦皇后临朝听政，称皇太后；以父窦武为大将军辅政，效窦宪、梁冀故事。